“李卿，王卿，”永昌帝終於開口，“你們在雲州所見，這奏章上所寫，可都屬實？”
李文躬身：“回陛下，臣等所見，句句屬實。雲州技藝，確有獨到之處。膛線炮準頭驚人，蜂窩板輕便堅固，那‘戊七-甲型’火藥威力……堪稱駭人。只是……”
“只是價錢更駭人。”戶部尚書錢有禮忍不住插話，老頭臉上的皺紋都擠到了一起，“陛下！改造一門炮九十兩，一尺板子二兩，一枚炮仗二百兩！這還不算後續的彈藥、維護、工匠津貼！北境若按此裝備，戶部今年就別幹別的了，全給他們填窟窿吧！”
孫承宗沉聲道：“錢尚書，北境將士的命，就不值錢嗎？匈奴左賢王部已集結四萬騎，連破三處哨所！若無新式利器，邊關危矣！”
張文遠慢條斯理：“孫部堂此言差矣。守邊靠的是將士用命、排程得法，豈能全賴奇技淫巧？況且，這陳野坐地起價，將朝廷軍國大事當作生意來做，成何體統？此風一開，往後各地效彷，朝廷威嚴何在？”
秦永泰此時出列，聲音不大卻清晰：“張閣老，下官前日也去了雲州，親眼見過那些東西。平心而論，非是陳野坐地起價，而是那些技藝，確實值這個價錢。就說那‘藍焰鐵’，一斤的冶煉成本抵得上普通精鐵五斤，可硬度韌性天差地別。工部若有此能，莫說九十兩，九百兩一門炮，兵部也搶著要。”
這話說得孫承宗連連點頭。錢有禮卻氣得鬍子直翹：“秦侍郎！你到底是工部的侍郎，還是雲州的掌櫃？怎的幫外人說話？”
永昌帝抬了抬手，止住爭吵。他看向李文：“李卿，陳野除了要錢，可還有其他說法？”
李文深吸一口氣，將陳野提出的“租借”“抵扣”“技術抽成”等方案一一道來。末了，他補充道：“陛下，陳野還說，若朝廷實在困難，雲州可先行墊付部分，待北境戰事平息，朝廷寬裕時再行償還。或是以其他便利相抵，如允許雲州工坊承接部分邊軍器械維護，以工抵債。”
御書房裡安靜下來。這些方案，打破了朝廷慣有的“徵調”“撥付”模式，把一場軍國大事，變成了可以討價還價的生意。
張文遠第一個反對：“荒唐！軍國大事，豈能如商賈般錙銖必較？此例一開，國將不國！”
孫承宗卻道：“臣以為，非常之時，當行非常之法。北境等不起，國庫又空虛。陳野願墊資、願以工抵債，已是顧全大局。總比某些人光會喊‘體統’，卻拿不出一個銅板、一件利器要強！”
這話直指張文遠。老頭臉漲得通紅：“孫承宗！你……”
“夠了。”永昌帝聲音不高，卻讓所有人閉嘴。他揉著眉心，看著桌上那本《雲州格物院新技藝概述》封面上精緻的齒輪徽記，緩緩道：“北境不能不救，朝廷體統也不能不顧。這樣吧……”
他看向秦永泰：“秦卿，你再去一趟雲州。告訴陳野，朝廷可準其‘以工抵債’之議。雲州即刻著手改造北境急需之火炮、提供蜂窩板及部分‘戊七-甲型’火藥。所需費用，朝廷出具欠條，年息……三分。待北境戰事平息，朝廷以未來三年江南漕運稅銀之兩成，分期償付。此外，許雲州工坊在未來五年內，承接北境邊軍三成常規器械之維護、製造，工費抵扣欠款。”
秦永泰愣住了。這條件……比陳野提出的“條件”還優厚！陛下這是……
永昌帝繼續道：“但有一條：雲州需派精幹工匠隨軍北上，負責新式火器之操作、維護。戰事期間，若有貽誤，嚴懲不貸。戰後，朝廷有權選派工匠至雲州‘學習’相關技藝，雲州不得藏私，學費……可另議。”
他看向眾人：“諸位愛卿，以為如何？”
孫承宗第一個躬身：“陛下聖明！此議既解北境之急，又不傷朝廷體面，更留有餘地。臣附議！”
錢有禮盤算著“未來三年江南漕運稅銀之兩成”，雖然肉疼，但總比現在掏現銀好，也勉強點頭。
張文遠張了張嘴，還想說什麼，永昌帝已經擺手：“既如此，便這麼定了。秦卿，你即日啟程，與陳野簽訂契約。記住，朝廷的欠條，也是債，要他好生辦事。”
“臣……領旨。”秦永泰心情複雜地躬身。
而當這道旨意還在路上時，雲州港外八十里的海面上，“護衛三號”正在試航新裝的“鐵網攔阻索”。
魯大錘親自操作絞盤，隨著“嘎吱”聲，兩張巨大的、泛著幽藍光澤的鐵絲網從船舷兩側緩緩放下，垂入海中，又緩緩收起。網上那些細小的倒鉤在陽光下閃著寒光。
“混海蛟”站在船頭，用望遠鏡觀察著遠處海面。突然，他眉頭一皺：“十點鐘方向，有船！三艘……不，四艘！速度很快，隊形分散，不像是商船！”
陳野接過望遠鏡看去。只見海天相接處，幾個黑點正迅速變大，船型瘦長，帆麵灰撲撲的，在陽光下並不顯眼，但航向直指這邊。
“傳令，全員戒備。鐵網就位，火炮裝填訓練彈。”陳野放下望遠鏡，眼中閃過一絲冷光，“看看又是哪路神仙，來試咱們的成色。”
海風漸急，浪頭拍打著船舷，濺起白色的泡沫。
。線連然悄，式方種某以在正乎似，火烽的境北與，訊警的上海
