秦永泰離開雲州那天，臉是綠的，腳步是飄的。來的時候揣著“取經立功”的心思，走的時候滿腦子都是“二百兩一枚的炮仗”“二兩銀子一尺的鐵板”。陳野親自送到碼頭，握著秦侍郎冰涼的手，情真意切：“部堂慢走！回去一定替咱們雲州多美言幾句！咱們這兒是真窮，搞點東西不容易，全指望朝廷體諒了！”
秦永泰嘴角抽搐著，勉強擠出個比哭還難看的笑，逃也似的上了船。官船駛離港口，他站在船尾，望著越來越遠的雲州港那片蒸騰的煙火氣，長長嘆了口氣。
“部堂，咱們就這麼回去了？”旁邊的心腹員外郎不甘心地問，“那陳野分明是坐地起價……”
“坐地起價？”秦永泰苦笑，“他說的那些成本，你以為全是假的？那‘戊七-甲型’的威力你們也看見了，二百兩銀子……怕是真的。工部要是有這個本事弄出這等利器，別說二百兩，五百兩一枚，兵部也搶著要！”
他頓了頓，聲音低沉：“陛下要的是能用的東西，不是賬面上好看的空話。陳野這一手，既展示了實力，又堵住了咱們的嘴。回去的奏報……如實寫吧。雲州技藝確有獨到，然成本高昂，工藝繁複，暫不宜推廣。至於北境徵調之事……”
秦永泰望向北方，眉頭緊鎖：“讓兵部和陛下頭疼去吧。”
送走秦永泰，陳野臉上的憨笑立刻收了起來。他轉身對劉明遠道：“老劉，把咱們賬上能動的現銀攏一攏，再跟入社的幾個大商戶透個風，就說北境可能有變，合作社的護航生意或許會受影響，讓他們心裡有個底。”
劉明遠神色一凜：“公爺，北境真要打？”
“打不打不知道，但匈奴異動是真的。”陳野邊走邊說，“兵部既然密信過來，就不是空穴來風。咱們離得遠，但咱們的船、咱們的火藥，有人惦記上了。秦永泰這關暫時過了，可要是陛下真下旨徵調，咱們還能硬扛著不成？”
蘇芽跟上來，遞過一份剛收到的鴿信：“公爺，松江府周少東急信，說長江口最近不太平，有幾艘形跡可疑的中型帆船在出海口遊蕩，看樣式不像咱們大炎的船，也不像尋常海盜。”
陳野接過信掃了一眼，冷笑：“‘聖火之國’的觸角伸得真夠長的，海上碰不動，就想從內河找漏洞？告訴周文禮，讓他們周家的船隊近期謹慎些，進出長江口儘量跟著合作社的護航編隊。另外，讓‘混海蛟’派兩條快船，在長江口外多轉轉，炮擦亮點。”
回到總堂，黑皮已經在等著了。他手裡拿著一份更詳細的北境情報，還有一張簡易的北境邊關地圖。
“公爺，北境線報。匈奴左賢王部集結了三萬多騎，在陰山以北游弋，屢次襲擾邊關哨所。北境總兵楊繼業連上三道急奏請援。朝中吵翻了天，主戰派要求調集京營和西北邊軍北上，主和派則認為匈奴只是慣例秋掠，加強守備即可，不宜大動干戈。”黑皮指著地圖上幾個標註點，“爭議的焦點是軍費和軍械。戶部說沒錢，兵部說武庫空虛，工部……剛被咱們的‘天價樣品’嚇住，更不敢接話。”
陳野盯著地圖，手指在雲州和北境之間劃了條長長的線：“離得真他孃的遠……咱們的火炮、火箭，運過去得猴年馬月？路上損耗、被劫的風險不說，到了那邊，北境的將士會用嗎？保養維修誰負責？這分明是有人想借北境的事，把咱們拖下水，或者……趁機掏空咱們的家底。”
他頓了頓，忽然問：“朝中主戰派都有誰？主和派又是哪些人？”
黑皮如數家珍：“主戰派以兵部尚書孫承宗為首，多是武將出身或在北境有過任職的官員，還有幾個御史言官，喊著‘雪恥靖邊’。主和派以內閣次輔張文遠為首，多是江南籍貫或與漕運、鹽政利益相關的文官，擔心戰事一起，漕運受阻，稅銀銳減。”
“有意思。”陳野摸著下巴，“孫承宗是務實的老將，他要打，應該是真覺得該打。張文遠這老狐狸反對……恐怕不只是錢的問題。北境一開打，南邊的海防、咱們的合作社，朝廷的關注和資源都得往北傾斜，有些人就能鬆口氣，甚至趁機搞點小動作。”
正說著，外頭傳來魯大錘粗豪的嗓門：“公爺！公爺！沈先生那邊有新玩意，您快來看看！”
陳野和黑皮對視一眼，起身往後山去。試驗場裡，沈括和徐元亮正圍著一個半人高的木架，架上固定著一門縮小版的火炮，炮身只有尋常碗口銃大小，但炮管更長，內壁在陽光下閃著奇特的螺旋狀光澤。
“公爺！”沈括興奮地迎上來，眼鏡都滑到了鼻尖，“膛線！我們按照安東尼奧描述的原理，試製出了帶膛線的炮管！雖然只是縮小模型，但試射效果驚人！”
徐元亮補充道：“我們用同樣重量的火藥和彈丸，與無膛線的同口徑炮管對比。有膛線的射程增加了近三成，精度更是天壤之別！百步之外，能穩定擊中斗大的靶標！”
他讓工匠演示。裝藥，填彈，點火。“砰”一聲不算太響的炮聲，遠處百步外的木靶應聲而碎，而旁邊無膛線的炮管打出的彈丸，則偏出了好幾尺。
陳野眼睛亮了：“好東西！能用在咱們的船上嗎？”
“能！”沈括激動道，“但工藝極其複雜！需要在鍛造炮管時，就用特製的工具在內部拉出均勻的螺旋凹槽。我們試驗了十七種材料和手法，才初步成功。而且……炮管壽命可能會受影響，發射次數多了，膛線容易磨損。”
“先不管壽命，能弄出來就是本事！”陳野拍了拍那冰冷的炮管，“這東西，北境的騎兵用不上，但守城的火炮要是裝上這個，準頭能提高多少？射程遠了，匈奴人就得在更遠的地方捱打！”
他心中迅速盤算起來。北境危機，或許不是壞事，而是個機會——一個展示價值、爭取主動的機會。
幾天後，京城。太極殿內的爭吵已經持續了半個時辰。
“陛下！匈奴左賢王部聚兵數萬，狼子野心昭然若揭！若再遲疑不決，邊關百姓又將遭塗炭！臣請速調京營精銳北上，並令各邊鎮馳援！”兵部尚書孫承宗鬚髮皆張，聲音洪亮。
”？本國搖而，警之時一因可豈。去退會自其，野清壁堅，隘關守嚴軍邊令需只，態常其乃掠劫下南冬秋，生為牧游奴匈況？來何械？來何餉糧，上北軍大興時此若。肘見襟捉已本庫國，災蝗南江春今，患水河黃歲去“，對相鋒針卻和平氣語，列出遠文張輔次閣”！矣差言此堂部孫“
