啞巴技師終於有了反應，他小心翼翼拿起一片金屬片，對著光線看了看，手指拂過上面的紋路，眼中閃過一絲難以察覺的……懷念？
“想要工具更好，得知道材料為啥不行。”陳野自顧自說下去，“沈先生說，是‘韌性’和‘硬度’沒法兼得。硬了容易崩，韌了容易捲刃。你要是能幫著解決這個問題……”
他頓了頓，盯著啞巴技師的眼睛：“我可以讓你碰真正的工具，甚至……讓你參與改進。但有一條：別耍花樣，別想跑。雲州這地方，跑不掉。”
啞巴技師抬起頭，與陳野對視良久。終於，他緩緩點頭，伸出一根手指，在桌面的灰塵上寫下兩個字：炭、鉻。
陳野眯起眼：“炭知道，鉻是啥？”
啞巴技師又寫下：紅礦，研磨，加入。
陳野心中一動。他記得沈括提過，有一種紅色的稀有礦石，安東尼奧稱之為“鉻鐵礦”，據說西方有人嘗試加入鋼中，能顯著提高硬度和耐腐蝕性，但極難提煉。雲州礦場好像還真挖到過一點，因為不知道有啥用，堆在倉庫角落。
“你等著。”陳野轉身出屋，對守在外面的黑皮道，“去倉庫，把那種紅了吧唧的‘雞血石’礦渣拿點過來，再去請沈先生。”
半個時辰後，小屋裡擠滿了人。沈括拿著那幾塊暗紅色的礦石渣，在燈下仔細看，又聞又敲：“此物……確實含有異質，但如何提煉？如何加入鋼中？比例幾何？”
啞巴技師接過紙筆，開始畫畫。他畫了個奇怪的爐子，有雙層結構，有導管，有收集罐。又寫下幾個數字和符號。沈括和徐元亮看得眼睛發直——那是一種完全不同於大炎現有冶煉體系的思路，更精密，更……“化學”。
“這爐子……能造！”徐元亮激動道，“三天，不，兩天就能搭起來試試！”
“先試一小爐。”陳野拍板，“需要什麼材料，讓小芽子調撥。沈先生，你和小徐子全程跟著，看好了，每一步都記下來。這啞巴……暫時別讓他碰火和危險品。”
從工坊出來，天色已近黃昏。劉明遠匆匆找來，手裡拿著封信：“公爺，京城馬快嘴急信。朝廷派的‘學習觀察團’已經離京，帶隊的是工部員外郎周正，帶了二十多個工匠和書辦，說是來‘觀摩北境軍械製備，學習先進技藝’。五天後到。”
陳野接過信掃了一眼，嗤笑：“來得真快。契約墨跡還沒幹呢，這就惦記上‘學費’了。告訴沈括，膛線拉制的核心工序，搬到後山新試驗場去，工部的人來了，只讓他們看鑄造、組裝這些面上的活兒。蜂窩板工坊也一樣，編織可以看，陶粒燒製和防火油配方，一概保密。”
“那……周員外郎要是問起？”劉明遠有些擔憂。
“問就問唄。”陳野咧嘴，“就說涉及‘格物院不傳之秘’，朝廷若想要，得加錢。或者……等戰後‘學費’談妥了再說。”
劉明遠苦笑：“怕是不會善罷甘休。”
“那就讓他們不善罷甘休。”陳野眼神冷了，“北境的活是朝廷求著咱們乾的，不是咱們求著朝廷。他們要是來搗亂，耽誤了工期，看陛下是先砍他們的頭，還是先問我的罪。”
正說著，蘇芽小跑過來，臉上帶著喜色：“公爺！礦場那邊傳來訊息，新開的四號礦坑，挖到一條富礦脈！鐵礦石品位極高，而且伴生著不少那種‘紅礦’和‘藍紋礦’！魯師傅說，要是開採順利，這個月的礦石產量能翻一番！”
“好！”陳野精神一振，“告訴魯大錘，加派人手，三班倒，儘快把富礦脈採出來！但注意安全，該支護的支護，該通風的通風，別出人命。”
好訊息一個接一個。傍晚時分，後山試驗場傳來爆炸聲——不是“戊七-甲型”，而是新搭建的“鉻鐵提煉爐”第一次試執行，據說很順利，得到了小半碗暗銀色的金屬粉末。啞巴技師看到那粉末時，眼睛明顯亮了一下。
更晚些時候，黑皮帶來了海上的訊息：“混海蛟”派出的偵察船已經接近霧島外圍，確認那片海域確實常年濃霧瀰漫，能見度極低，且暗礁叢生。他們觀察到霧中有船隻活動的燈光，但沒敢深入。
“月圓夜還有十天。”黑皮道，“‘混海蛟’問，要不要提前佈置？”
陳野沉思片刻：“讓他在霧島外圍找個隱蔽的落腳點，留下兩條快船和精幹人手，日夜監視。但記住，沒有我的命令，不許進去，也不許動手。咱們現在首要任務是北境的貨，海上的事，先放一放。”
夜深了，雲州港的燈火卻比往日更密。冶煉工坊爐火徹夜不熄，船塢裡敲打聲不斷，後山試驗場偶爾傳來悶響。所有人都知道，兩個月期限，像懸在頭上的刀。
陳野站在總堂二樓，望著這片被他一手催生出來的、蒸騰著鐵火與野心的土地。北境的雪，海上的霧，朝廷的窺探，技術的瓶頸……所有壓力匯聚於此。
但他知道，壓力也是動力。那把“糞勺”，已經攪動得足夠深，接下來，就是要從這深坑裡，掏出真正能定鼎乾坤的東西。
工部的人要來“學習”？
。”氣底是就技“麼什，”錢金是就間時“麼什，學學好好就那
