陳野蹲在京城東碼頭啃第十八塊餅——今天是碼頭邊小攤買的魚湯泡餅，魚是剛撈上來的鯽魚，湯熬得奶白，泡著烙餅吃，鮮得掉眉毛——的時候，黑皮帶著個船老大模樣的人過來了。
“公爺，”黑皮指著那人，“這是趙船頭，手裡有條舊漕船要賣，俺看過了，船體還行，就是老了點。”
趙船頭五十來歲，黑臉膛，手上全是老繭，說話帶著水汽味兒：“這位爺，俺那船是老了，可龍骨結實，是二十年前江南‘周家船坊’造的，用料實在。就是這些年跑漕運累狠了，該修的地方多。”
“帶我去看看。”陳野三口兩口吃完餅，跟著趙船頭往碼頭深處走。
舊船停在一個僻靜的泊位，是條典型的平底漕船，長八丈，寬兩丈，船體已經斑駁，桅杆也拆了，看著確實有些年頭。但陳野繞著船走了一圈，敲了敲船板——聲音悶實，沒空響。
“能下水嗎？”陳野問。
“能！”趙船頭拍胸脯，“上月還跑了一趟短途，就是慢，得靠人力撐。爺您要是買去裝貨，得大修；要是買去拆了賣木料，可惜了......”
“我不裝貨，也不拆。”陳野咧嘴，“我裝個新鮮玩意兒。”
談好價錢，八十兩銀子，連船帶泊位三個月使用權。陳野當場付錢，讓黑皮帶人把船收拾出來，騰空船艙，加固船體。他自己回了匠作司，把沈括、莫雷、王德福、魯大錘全叫到試驗棚。
“船買好了。”陳野攤開剛畫的簡圖，“八丈長，兩丈寬，平底，適合在內河跑。我的想法是：把蒸汽機裝到船尾，傳動軸通到水下，接個螺旋槳。鍋爐放船艙中部，煤倉在旁邊。駕駛臺在船頭，要能看到整個船身。”
沈括推了推眼鏡：“陳侯，傳動軸密封是個大問題。水下的軸要轉動，又要防止進水，這個......”
莫雷在沙盤上畫了個草圖：一根粗軸穿過船殼，船殼內外各有一個密封函，函裡填壓特製的油浸麻繩，靠壓蓋壓緊。旁邊標註了尺寸和壓力要求。
“這法子行。”王德福湊過來看，“俺在雲州修過水車，軸封就這麼弄。不過這麻繩得用桐油泡透，壓蓋的螺栓得勤緊著點，不然容易漏。”
“那就這麼幹。”陳野拍板，“老王頭，你帶人改船體，在船尾開軸孔，加固。大錘，你打傳動軸和螺旋槳——螺旋槳按莫雷畫的圖打，三片槳葉，角度要準。沈先生，你算配重，鍋爐和機器裝上後船不能頭重腳輕。莫雷，你總協調，哪有問題解決哪。”
分工明確，匠作司又忙起來。買船的訊息很快傳開，戶部錢有德派人來問進展，陳野只回了一句：“十天後，護城河見。”
接下來十天，匠作司分成了兩撥人。一撥繼續搞鐵甲仿製和軍械改良，一撥全力撲在蒸汽船改造上。舊漕船被拖到匠作司後牆外的河灘——這裡有條小河道連通護城河，水深足夠，又僻靜。
改造比預想的難。船尾開軸孔時，老木匠發現船板有處腐爛，得換新板；傳動軸打好了，裝上去一試，發現船殼太薄，承受不住軸的扭力，得加厚加固；螺旋槳鑄出來了，但重量太大，下水後可能會讓船尾下沉......
問題一個個冒出來，又一個個被解決。陳野每天蹲在河灘上，啃著餅，看著工匠們忙活。遇到難題，他就把相關的人叫到一起，三言兩語定方向，剩下的讓工匠們自己琢磨。
第七天，蒸汽機吊裝上船。用的是匠作司自制的簡易吊架——兩根粗木搭成三角，掛上滑輪組。王德福親自指揮，二十個工匠喊著號子，把沉重的機器緩緩吊起，穩穩落在船艙裡預設的底座上。
“落位！”王德福吼了一聲，機器底座螺栓孔與船體預留孔嚴絲合縫。
“好！”河灘上爆發出歡呼。這步成了，後面就順了。
第九天，全部安裝完成。整條船看起來怪模怪樣——船尾多了根伸進水裡的傳動軸，船身中段開了個煙囪口，駕駛臺前移，船頭還裝了個小舵輪。船艙裡，鍋爐、蒸汽機、煤倉擠得滿滿當當，只留了條窄窄的過道。
第十天早晨，錢有德果然來了，不只他，還帶了兵部、工部的幾個官員，甚至黃錦也來了——說是奉陛下口諭，來看看“新鮮玩意兒”。
護城河邊圍滿了人。匠作司的工匠、聞訊來看熱鬧的百姓、各衙門的官吏，怕是有好幾百號。河灘上臨時搭了個涼棚，錢有德等人坐在裡面，面前擺著茶點。
陳野還是那身皮圍裙，站在船頭，對沈括說：“沈先生，最後檢查一遍。”
沈括帶著幾個人，把船上上下下又查了一回，最後點頭：“一切就緒。”
“點火。”陳野下令。
船艙裡，王德福親自點火。精煤燃燒，鍋爐升溫，壓力錶指標開始爬升。煙囪冒出第一縷黑煙時，岸上人群騷動起來。
”！了煙冒真！了煙冒“
”？走麼怎，啊帆沒船這“
”......機汽蒸麼什是說聽“
”。速低，閥開“：頭點雷莫對野陳。五到升力，中聲論議
！了槳旋螺的下水——轉旋始開軸傳，運塞活，缸氣湧汽蒸。手制控的旁臺駛駕轉緩緩雷莫
！移前向緩緩，著接，震一微微船
。喊人有上岸”！了船！了“
。了走前往己自麼這就，槳有沒，帆有沒，穩平且而，在實確船但。度速的步散人像，慢很初起
。說野陳”。速加“
。痕浪的白下留，面水開劈頭船！升提顯明速船，快加速轉槳旋螺，六到升力。量汽蒸大加雷莫
”......走能真，槳沒帆沒......了真“：道喃喃員個一部工。船怪艘那著盯，邊河到走，起站德有錢，裡棚涼
”。興高會定，了道知下陛......手這侯陳“：笑著帶上臉，眼著眯錦黃
”！速全“：說雷莫對野陳。船漕的槳划力人上趕經已度速，回來個了跑裡河城護在船
！了船漕的快最過超經已，度速這，呼驚出發群人上岸！提一地勐速船，轉旋狂瘋槳旋螺。力作工大最的時試測機實機汽蒸是這——七到升力
”！向轉“：令下野陳，地里一約了跑。湧翻花浪，起翹頭船，馳飛面水在樣一箭支像船
。穩平復恢快很但，斜傾船時向轉。圈繞始開，線弧道一出劃地活靈船怪。舵轉雷莫
”！了多快船帆比，向轉這“，喊住不忍都頭船趙連”！船好“
。岸靠緩緩船讓野陳，後最。的到不做對絕船帆是這——頭調地原個了來心河在還至甚，彎轉而時行直而時，慢而時快而時船。辰時個半了行進試測
”。撥就日明，費經批二第。了服......夫老，侯陳“：手拱野陳對重鄭，後來出，機了看艙船進鑽又，圈一了轉船著圍他，傲倨的前之了沒再上臉郎侍部戶位這。了來過人著帶就德有錢，穩停剛船
”？船戰如比？上船他其在用否能......機汽蒸這，侯陳“：來過湊也員個那部工
”。大巨勢優時戰海，活靈向轉，快度速，向風看用不，船戰的機汽蒸上裝——定肯以可點一有但。計設新重得都置佈武、構結船，造改得船戰過不“，頭點野陳”。能“
