陳野蹲在兵部匠作司食堂門口啃第十一塊乾糧餅時，周明德端著一碗稀粥、兩個硬饅頭，愁眉苦臉地在他旁邊坐下。
“陳侯，這飯......真沒法吃了。”周明德把粥碗往地上一擱，粥湯灑出來一半，“您看看，說是粥，米粒數得清；饅頭硬的能砸死人。工匠們每天干重活，就吃這玩意兒，哪有力氣？”
陳野把最後一口餅嚥下去，接過周明德的饅頭，用手掰了掰——真沒掰動。他拿起饅頭在青磚地上敲了敲，“梆梆”響。
“好傢伙，”陳野咧嘴，“這哪兒是饅頭，這是暗器啊。老周，食堂誰管的？”
“後勤司。”周明德嘆氣，“兵部各司的伙食都歸他們管。咱們匠作司是最底層，歷來吃的都是最差的。以前也鬧過，沒用——後勤司主事是戶部侍郎的小舅子，關係硬，剋扣伙食費的事兒誰都知道，可沒人敢管。”
陳野站起身，拍了拍手上的餅渣：“走，看看去。”
食堂在後衙西側，三間瓦房，門口掛著塊掉漆的木牌，寫著“膳堂”二字。正是午飯時間，幾十個工匠端著碗排隊打飯，個個臉上沒笑模樣。打飯的是個胖廚子，揮舞著大勺，舀一勺稀粥抖三抖，落到碗裡就剩半勺。
“下一個！”胖廚子不耐煩地喊。
排到前頭的是個年輕工匠，端著碗：“王師傅，多給點粥吧，實在不夠吃......”
“不夠吃？”胖廚子瞪眼，“朝廷定的份例就這些！嫌少別吃！”
年輕工匠還想說什麼，被後面的人拉了一把，默默端著半碗粥走了。
陳野站在門口看了會兒，忽然咧嘴笑了。他轉身對周明德說：“老周，去把沈括、莫雷、還有那三個老匠頭都叫來。對了，劉文清也叫上——讓他帶上紙筆。”
周明德一愣：“陳侯，您這是......”
“不是要寫條陳嗎？”陳野搓搓手，“咱們寫個《關於改善兵部匠作司伙食的可行性報告》。不過在這之前，得先收集點‘素材’。”
半炷香後，一群人聚在食堂門口。沈括推著眼鏡，不明所以；莫雷抱著他的小本子，隨時準備畫圖；老錢、老孫、老李三個匠頭搓著手，有點緊張；劉文清拿著紙筆，一臉嚴肅。
陳野清了清嗓子：“諸位，今天咱們搞個‘食堂體驗活動’。每人打一份飯，吃完了，寫感受——飯量夠不夠，味道怎麼樣，吃完了有沒有力氣幹活。沈先生，你負責記錄資料；莫雷，你畫個流程圖，從排隊到吃完要多久；劉御史，你寫文字報告，重點寫工匠們的‘用餐體驗’。”
“這......”劉文清猶豫，“陳侯，這算不算......小題大做？”
“民以食為天，吃飯是天大的事。”陳野拍拍他肩膀，“劉御史，你寫奏章的時候，不也說‘體察民情’嗎？這就是最直接的民情。”
說完，他自己走到隊伍末尾，排隊。
食堂裡的人看見陳野排隊，都愣了。胖廚子也看見了，手一抖，粥勺掉鍋裡了。陳野是誰？現在兵部誰不知道——掛著侯爵銜，穿皮圍裙，在匠作司搞什麼蒸汽機的怪人。聽說連孫尚書都讓他三分。
隊伍自動讓開一條路，有人小聲說：“陳侯，您先打......”
“不用。”陳野擺手，“排隊，講規矩。”
他規規矩矩排到視窗，遞上碗。胖廚子手有點抖，想多舀點粥，被陳野制止：“按份例來，該多少是多少。”
一碗稀粥，一個硬饅頭，一碟鹹菜——這就是午飯。
陳野端著飯，走到工匠們吃飯的長條桌旁坐下，開始吃。粥確實稀，饅頭確實硬，鹹菜齁鹹。他慢條斯理地吃完，連碗底的粥湯都舔乾淨了。
“記錄。”他對沈括說，“陳野，男，三十歲，體重約一百四十斤，午餐飲用稀粥一碗、饅頭一個、鹹菜一碟。用餐時間一刻鐘。飯後感受——餓。”
沈括認真記下。
其他人都學著陳野，打了飯，吃完，報資料。老錢吃完饅頭，捂著腮幫子：“俺這牙......差點崩了。”老孫嘆氣：“這粥，跟水差不多，撒泡尿就沒了。”老李更直接：“吃完這頓飯，俺下午幹活的力氣少三成。”
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