陳野蹲在匠作司門口啃第十四塊餅——今天是蘿蔔豬肉餡的，老孫剁餡的時候多放了肥肉，油潤潤的——的時候，城南貼招工告示的年輕工匠王小虎連滾帶爬跑回來，臉上帶著傷，衣服也撕破了。
“陳、陳侯！”王小虎喘著粗氣，“不好了！咱們貼的告示被人撕了！我去理論，他們、他們打人！”
陳野把最後一口餅嚥下去，站起身：“誰打的？”
“不、不認識......五六個人，穿著短打，像是地痞。”王小虎捂著腮幫子，“他們說，城南那片招工的事，得經過‘虎爺’同意。咱們壞了規矩，得交‘場地費’。”
周明德聞聲從院裡出來，聽見這話，臉色一變：“虎爺？是不是那個城南一霸趙虎？專門在勞工市收保護費的？”
王小虎點頭：“就是他手下的人說的。”
陳野笑了，露出白牙：“有點意思。走，去看看。”
“陳侯！”周明德急忙攔住，“那趙虎是地頭蛇，手下幾十號人，跟官府也有勾結。咱們犯不著跟這種人硬碰硬，要不......換個地方招工？”
“換地方？”陳野搖頭，“城南是勞工聚集地，手藝人多。換別處，招不到合適的人。再說了，今天咱們退了，明天他就敢蹬鼻子上臉，來匠作司收保護費。”
他拍拍王小虎的肩膀：“傷得重不重？”
“不重，就捱了兩拳。”王小虎挺起胸膛，“陳侯，我能帶路！”
“成。”陳野轉頭朝院裡喊，“老錢！老孫！老李！帶上傢伙，跟我出門！”
“啥傢伙？”老錢拎著鐵錘出來。
“吃飯的傢伙。”陳野咧嘴，“咱們是匠人，不帶刀不帶槍，就帶幹活兒的工具——鐵錘、鐵鉗、鐵鍬，有什麼帶什麼。”
十分鐘後，一支奇怪的隊伍出了兵部。陳野走在前面，穿著皮圍裙，空著手。後面跟著老錢、老孫、老李三個匠頭，一個扛錘，一個拎鉗，一個拿鍬。再後面是二十多個年輕工匠，都是王小虎那樣的愣頭青，手裡拿著扳手、撬棍、甚至還有把大鐵剪。
路上行人紛紛側目——這是要去打架還是要去幹活？
城南勞工市是個露天廣場，平日裡有幾百號等活幹的匠人、力工聚集。今天氣氛卻不對，往常熱鬧的廣場空了大半，只剩下五六十人蹲在牆角，惴惴不安地看著廣場中央。
中央站著六七個彪形大漢，為首的是個光頭，臉上有道疤，敞著懷，露出胸口的虎頭紋身。他腳邊散落著被撕碎的招工告示。
見陳野帶人過來，光頭咧嘴笑了：“喲，正主來了？哪個是管事的？”
陳野走上前：“我是。你是趙虎？”
“虎爺的名字也是你叫的？”光頭旁邊一個瘦子叫囂，“這是虎爺手下的疤臉哥！識相的，把‘場地費’交了，一百兩銀子，以後你們在這兒招工，我們罩著。”
“一百兩？”陳野挑眉，“挺便宜啊。”
疤臉一愣，沒想到陳野這麼說。
陳野接著問：“交了錢，真罩著？要是有人來搗亂，你們管不管？”
“那當然！”瘦子拍胸脯，“城南這片，虎爺說了算！”
“成。”陳野點頭，從懷裡掏出個錢袋，掂了掂，扔過去，“這是一百兩，點點。”
疤臉接住錢袋，開啟一看，真是白花花的銀子，眼睛亮了：“爽快！以後你們......”
話沒說完，陳野突然抬手：“等等。錢交了，該你們辦事了。”
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