陳野蹲在“虎群一號”剛剛鋪設完成的蜂巢鋼樑甲板上啃第三十六塊餅——這是食堂老孫聽說“海神號”要撤，特意烤的“送行餅”，餅皮上拿竹籤戳了艘小船圖案，裡頭夾的肉餡混了辣椒末，吃一口能冒汗——的時候，“混海蛟”押著那條截獲的補給船，晃晃悠悠進了津門港。
訊息是晌午傳到的。陳野把最後一口辣餅囫圇嚥下，灌了半瓢涼水，跳下船臺就往碼頭趕。到那兒時，補給船已經靠岸，船身鏽跡斑斑，桅杆斷了一根，甲板上堆著幾十個橡木桶，桶上印著“聖火之國”的火劍標誌。
“混海蛟”從船上跳下來，臉上帶著長途航行的疲憊，但眼睛亮得嚇人：“公爺！逮著了！這條是‘海神號’的專用運水船，裝了三百桶淡水，還有二十桶醃肉、十袋麵粉。最要緊的是這個——”
他從懷裡掏出個油布包，層層開啟，裡面是幾卷海圖和一本厚厚的賬簿。
陳野接過賬簿翻看。上面用“聖火之國”文字密密麻麻記錄著物資消耗：某日消耗燃煤多少噸、淡水多少桶、醃肉多少斤……翻到最後幾頁，字跡越來越潦草，還多了不少塗改。
“混海蛟”指著塗改處：“公爺您看，十天前他們一天還燒八十噸煤，五天前改成六十噸，三天前變成四十噸。俺問了俘虜，說是‘海神號’下令各艦節省燃煤，每天只開一半鍋爐，航速壓到三節——跟烏龜爬似的。”
陳野咧嘴笑了：“煤快燒完了？”
“何止煤，淡水也見底了。”“混海蛟”壓低聲音，“俘虜說，‘海神號’上的存水只夠用五天。他們原計劃等這條船送水過去，現在被咱們截了……嘿嘿，那幫人現在怕是在喝尿了。”
陳野把賬簿和海圖塞給跟過來的沈括：“沈先生，立刻翻譯，把關鍵資料整理出來。莫雷，你看看他們的燃煤消耗規律，算算他們還能撐幾天。”
沈括和莫雷應聲而去。
陳野又看向“混海蛟”：“俘虜呢？”
“押在船底艙，七個水手，一個管事。”“混海蛟”咧嘴，“那管事嘴硬，被俺用辣椒水灌了兩口就什麼都說了。他說‘聖火之國’本土又派了五條補給船，但最快也得二十天後才能到鬼礁群。‘海神號’等不了那麼久，最遲三天內必須撤退。”
“三天……”陳野眼睛眯起來，“撤退路線呢？問出來沒有？”
“問出來了！”“混海蛟”從懷裡又掏出張草圖，“他們計劃走鬼礁群東側深水航道，繞過鷹嘴灣外圍，從黑水海峽返回本土。全程約一千二百里，以他們現在的燃煤儲備和航速……得走半個月。”
陳野接過草圖仔細看。東側深水航道他知道——那條路確實水深夠大船通行，但有個致命缺點：中途只有一個臨時錨地能停靠補給，叫“鯨背灘”。從鬼礁群到鯨背灘是四百里，從鯨背灘到黑水海峽又是八百里。
“他們的煤……夠撐到鯨背灘嗎？”陳野問。
“夠嗆。”“混海蛟”道，“按賬簿上記的，就算以最省煤的三節航速，到鯨背灘也得燒掉剩餘存煤的六成。到了那兒，要是沒補給接應，剩下四成煤根本不夠走完後面八百里——除非他們一路順風，全程用帆。”
陳野笑了。他轉身往總局走，邊走邊對“混海蛟”說：“你帶人把船上的淡水和食物卸下來，分給津門水師的弟兄。俘虜先關著，好吃好喝伺候著，別弄死了——將來可能有用。”
回到總局畫圖室時，沈括已經翻譯出關鍵資料，莫雷也算出了結果。兩人臉上都帶著興奮的紅光。
“陳公，”沈括推了推眼鏡，“按賬簿資料推算，‘海神號’艦隊目前總存煤量不超過兩千噸。若以三節航速撤退，到鯨背灘需燒煤一千二百噸，剩餘八百噸。而從鯨背灘到黑水海峽，即使全程順風用帆輔助，至少還需六百噸煤。也就是說……他們到鯨背灘時，煤倉差不多就空了。”
莫雷在沙盤上畫出航線，在鯨背灘位置重重一點，然後做了個“煤盡”的手勢。
陳野盯著沙盤看了半晌，忽然咧嘴：“那咱們……就去鯨背灘等他們。”
畫圖室裡安靜了一瞬。
孫承宗不知何時也來了，聽到這話，眉頭緊鎖：“陳野，鯨背灘離北境海岸有三百里，咱們的船……續航夠嗎？”
“‘狼群級’全速巡航能走六百里，‘虎群級’能走八百里。”陳野指著沙盤，“從鷹嘴灣到鯨背灘是四百里，來回八百里。咱們的船裝滿煤，正好夠跑個來回。”
“可‘虎群一號’還沒下水……”
“明天就下水。”陳野轉身往外走，“老王頭、大錘！通知船臺，連夜做最後檢查，明天辰時下水試航！沈先生、莫雷，你們跟我去兵部，咱們得調兵了。”
半個時辰後，兵部衙門裡坐滿了人。陳野、孫承宗、剛從北境趕回來的鄭彪、津門水師提督、還有幾位水師將領。海圖攤在長桌上，陳野用炭筆在鯨背灘畫了個圈。
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