陳野蹲在“虎群一號”船頭的蜂巢鋼樑炮臺基座上啃第三十八塊餅——這是出海前老孫塞給他的最後一袋“硬漢餅”，得泡在湯裡才能咬動，他這會兒沒湯，就著海水硬啃——的時候，瞭望臺上傳來壓低的喊聲：“西北方向！有煙！好多道煙！”
此時是出航第三天清晨，船隊剛抵達鯨背灘外圍的暗礁區。晨霧還沒散盡，海面灰濛濛的。陳野把餅叼在嘴裡，三兩下爬上駕駛臺頂棚，接過沈括遞來的望遠鏡。
西北海平面上，七八道粗細不一的煙柱低低貼著水面，正在緩慢向東移動。最粗的那道煙柱有尋常煙囪三四倍粗，但冒出的煙澹得發白——這是燃煤不足、鍋爐勉強維持低溫執行的標誌。
“是‘海神號’艦隊。”陳野把餅拿下來，咧嘴笑了，“看這煙色，煤是真見底了。”
沈括在旁邊快速記錄：“按煙柱數量和間距判斷，應該是十一艘船全部。航速……約三節，確實慢。”
莫雷趴在船舷邊，耳朵貼著鋼樑——這是他的獨門本事，能透過船體傳導的水聲判斷遠處船隻的狀態。聽了半晌，他抬頭比劃：主機轉速不穩，時快時慢；有艘船的螺旋槳可能受損，聲音異常。
陳野點頭，跳下頂棚，對駕駛臺裡的鄭彪喊：“老鄭，按計劃，帶‘狼群’去東側淺水區。記住，騷擾為主，別硬拼。把他們往西邊暗礁區趕。”
鄭彪咧嘴：“公爺放心，耍流氓這事兒，俺在行！”說完轉身對三條“狼群級”快船打旗語。很快，三條深灰色小船像離弦的箭，悄無聲息地沒入晨霧中。
陳野又對韓提督的哨船隊下令：“韓提督，帶你的人在外圍游弋，封鎖南北兩個方向，別讓一條小船熘出去。看見運煤運水的船，直接打沉。”
“得令！”韓提督抱拳，十條哨船分散開來。
現在，“虎群一號”獨自潛伏在西側暗礁群后。陳野重新蹲回炮臺基座，繼續啃那硬邦邦的餅。黑皮默默遞過來個水囊，裡頭是出發前裝的辣醬湯——用“漠北紅”辣醬兌開水，又辣又暖。
陳野灌了一口，辣得直咧嘴，但身上暖和了。他邊啃餅邊盯著西北方向，腦子裡飛快算賬：“海神號”存煤撐死還剩一千五百噸，到鯨背灘這四百里已經燒掉七八百噸，還剩七八百噸。這七八百噸要支撐十一艘船走到下一個補給點……根本不可能。
除非他們能搶到煤。
辰時三刻，“狼群”開始行動了。東側淺水區突然響起尖銳的響箭聲——一支，兩支，三支！接著是零星的炮聲和喊殺聲。晨霧中看不清具體戰況，但能看見“海神號”艦隊明顯加快了航速，煙柱變濃，同時開始轉向——正是朝西邊暗礁區來。
“上鉤了。”陳野把最後一口餅塞進嘴裡，拍了拍手，“沈先生，準備談判用的東西。莫雷，檢查蒸汽機，待會兒要全速衝出去，氣勢要足。”
沈括從船艙裡搬出個木箱，裡面是連夜趕製的“補給清單”——其實就一張大白布，上面用炭筆畫了表格，列著“海神號”艦隊目前急需的物資：燃煤、淡水、糧食、藥品……每項後面都標註了精確的數量和能支撐的天數。資料來源就是“混海蛟”截獲的那本賬簿。
莫雷鑽進機艙，親自檢查每一處閥門。黑皮默默把“忠勤”玉佩掛在陳野腰間——這是身份象徵，談判時用得上。
巳時初，“海神號”龐大的身影出現在西側航道。四十丈長的船身像座移動的鋼鐵城堡，四根菸囪冒著澹澹的白煙，船體鏽跡斑斑，側舷的炮窗大多關閉——顯然是為了節省彈藥和人力。後面跟著十艘“寒鴉級”，也都是一副有氣無力的樣子。
當先一艘“寒鴉級”發現了潛伏在暗礁後的“虎群一號”，立刻拉響警報。但警報聲剛響了一半就停了——因為“虎群一號”主動駛出了暗礁區，不緊不慢地橫在了航道正中。
陳野站在船頭，沒穿官服，還是那身皮圍裙，腰間的玉佩在晨光下泛著溫潤的光。他手裡舉著個鐵皮喇叭——這是總局的新玩意兒，能把聲音傳出一里遠。
“‘海神號’上的朋友——”陳野對著喇叭喊，聲音在海面上盪開，“別緊張，老子不是來打架的，是來談買賣的！”
對面沉默了片刻。接著，“海神號”艦橋側面的觀察窗開啟，一個穿著深藍色軍服、戴著三角帽的中年軍官探出頭，手裡也拿著個喇叭，聲音帶著濃重的異國口音：“大炎朝的船，讓開航道！否則開炮！”
陳野咧嘴：“開炮？你們還有多少炮彈？多少燃煤？讓我算算啊——從鬼礁群到這兒四百里，燒了八百噸煤吧？現在煤倉裡還剩七百噸？淡水更少，頂多夠三天。炮彈嘛……這一個月被咱們的‘狼群’騷擾，怕是打掉三成了吧？”
對面軍官臉色變了。陳野說的數字，和艦上實際的儲備量幾乎分毫不差。
“你怎麼知道……”軍官脫口而出，又勐地閉嘴。
陳野笑了，從沈括手裡接過那張大白布，讓兩個水手一左一右展開。白布上的表格在海風中嘩啦作響，上面的數字清晰可見。
“我不光知道你們剩多少煤，還知道你們每天消耗多少糧、多少水、多少人拉肚子要吃藥。”陳野舉著喇叭，“從這兒到黑水海峽八百里，按你們現在的航速和消耗，根本撐不到。下一個補給點鯨背灘，已經被我們佔了——不信你看。”
他指了指鯨背灘方向。晨霧散了些，能隱約看見灘頭上插著幾面大炎軍旗，還有臨時搭建的帳篷和灶臺——那是昨晚韓提督派人提前佈置的假象。
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