路上，太子忽然低聲說：“陳總辦，孤這次來……還有件事。萬貴妃前日在宮裡跟父皇哭訴，說您‘蠱惑太子、荒廢學業’。父皇讓孤自己定奪——是回東宮讀書，還是繼續來總局學實務。孤選了後者。”
陳野挑眉：“太子不怕貴妃娘娘不高興？”
“孤是太子，將來要治國。”太子認真道，“治國不能光讀聖賢書，得懂實務——這是陳總辦教孤的。萬貴妃她……她不懂。”
陳野笑了。這小子，半年時間，長大了。
到了船廠，太子看得眼花繚亂。船臺上，“虎群三號”到“六號”正在同時建造，蜂巢鋼樑的骨架已經搭起，工匠們叮叮噹噹的敲打聲震耳欲聾。軋鋼車間裡，新造的液壓彎管機正在試執行，一根胳膊粗的鋼管被油壓慢慢彎成弧形，精度比手工高了十倍。
約瑟夫正在教幾個總局工匠怎麼除錯蒸汽機的調速器，見太子來，連忙行禮。太子擺擺手：“老先生不必多禮，您繼續教，孤看著就行。”
約瑟夫便繼續講解，用的是夾雜著聖火國語和大炎話的“混合語”。太子居然能聽懂大半——這半年他也沒閒著，跟著沈括學了不少“聖火之國”的語言文字。
看完船廠，又去看畫圖室。沈括和莫雷已經在大海圖上畫出了“鎮海級”的初步輪廓——五十丈長的船身，流線型設計，八臺蒸汽機分四組佈置，四根菸囪呈菱形排列。旁邊還標註了各種資料：排水量、航速、裝甲厚度、火炮配置……
太子看得入神，半晌才問：“陳總辦，這船……真能造出來？”
“能。”陳野指著圖紙，“技術咱們有了，工匠咱們有了，缺的就是錢和時間。錢我去想辦法，時間……得靠大夥兒拼命幹。”
從畫圖室出來，已是傍晚。食堂飄出飯菜香——今天是臘月二十八，老孫準備了豐盛的年飯。大廳裡擺了六十桌，每桌八人，雞鴨魚肉樣樣齊全，最中間那桌還擺了個大海碗，裡頭燉著整隻羊腿。
陳野和太子坐在主桌，沈括、莫雷、約瑟夫、王德福、魯大錘、石墩子、萬子瑜、劉文清等人作陪。老孫端上來最後一道菜——是用新到的“起司”做的焗海鮮，奶香混著海鮮的鮮味，引得眾人直咽口水。
開飯前，陳野站起來，舉著碗說：“今年一年，大夥兒辛苦了。咱們造出了‘狼群’，造出了‘虎群’，打退了‘海神號’，還弄來了這麼多寶貝技術。明年，咱們要幹票更大的——造五十丈的‘鎮海級’！這活兒難，但我信大夥兒能幹成！來，以湯代酒，幹了！”
眾人舉碗，熱熱鬧鬧地喝了。湯是老孫用雞架、豬骨、魚頭熬了一整天的“高湯”，鮮得能讓人把舌頭吞下去。
席間，太子低聲問陳野：“陳總辦，那五十萬兩募資……您真有把握？”
陳野夾了塊羊肉塞嘴裡，含煳道：“有。江南那些商會，我瞭解——他們有錢，但缺門路。咱們這條‘鎮海級’，不止是戰船，更是條能賺大錢的商船。從江南運絲綢茶葉到北境，從北境運毛皮藥材到江南，一來一回，利潤少說三成。這買賣，他們算得清。”
“可朝廷那邊……”
“朝廷那邊，我去說。”陳野咧嘴，“太子，您知道咱們大炎水師為什麼弱嗎？不是因為沒船，是因為養船太貴——一條戰船，造出來得花幾十萬兩，養一年又得幾萬兩。光靠朝廷撥款，撐不起一支強大的水師。得讓水師自己能賺錢，以戰養戰，以商養戰。”
太子若有所思。
這時，萬子瑜端著碗湊過來，小聲說：“陳總辦，學生算過一筆賬。如果‘鎮海級’真能一次運五千噸貨，從松江府到津門，走海路比漕運快十五天，損耗低兩成。按現在市價，五千噸絲綢茶葉的運費至少五萬兩，除去成本，一趟淨賺三萬兩。一年跑十趟，就是三十萬兩。三年就能回本。”
陳野眼睛亮了：“算得清楚！萬子瑜，過了年，你跟我去江南，專門負責跟商會算賬。”
萬子瑜激動得臉發紅：“學生領命！”
約瑟夫也湊過來，用生硬的大炎話說：“陳總辦……大船，蒸汽機佈局……我有個想法。八臺蒸汽機，不該……全放船底。可以……四臺在底，四臺在中層，用傳動軸……連線。這樣，船的重心……更穩。”
沈括立刻掏出小本子記錄。莫雷已經在桌上用筷子擺起了模型。
一頓年飯吃到了戌時。散席時，每個工匠都領了個紅封——裡頭是五百文壓歲錢，錢不多，但是總局的心意。工匠們歡天喜地地散了，有的回宿舍跟家人團聚，有的約著去京城看燈會。
陳野和太子最後走出食堂。夜色已深，總局各處還掛著紅燈籠，在冬夜裡透著暖意。
太子忽然說：“陳總辦，孤以前覺得，治國就是讀聖賢書、批奏章、管官員。來了總局這半年，孤才明白——治國最根本的，是讓百姓有飯吃、有衣穿、有活幹。總局這一千多工匠，連帶他們的家人，能有今天的好日子，是因為您給了他們活幹，給了他們希望。”
陳野咧嘴：“太子，您這話說到點子上了。糞勺為啥要掏坑？因為坑裡有屎，得掏乾淨了，才能種莊稼。朝廷那些大人，光盯著坑面上的花花草草，說這兒不雅、那兒不體面。可沒有糞勺掏坑，哪來的莊稼？哪來的飯吃？”
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