大理寺衙署的朱漆大門剛由值夜衙役拉開半扇，晨霧還沒完全散；就見個穿灰布短打的老漢拎著個補丁摞補丁的藍布包袱，急衝衝地往院裡闖，腳步踉蹌得差點絆倒在門檻上。
值勤的衙役老陳剛換完班，手裡還攥著擦汗的布巾，見狀趕緊上前一步，伸手穩穩攔住他：“哎哎！老人家，慢些走！這可是大理寺，不是街坊衚衕，可不能隨便往裡闖！”
那老漢喘得胸口起伏不停，額角的汗珠子順著皺紋往下淌，浸溼了領口的灰布，手裡的包袱攥得指節發白，像是裡面藏著什麼要緊東西。
聽見老陳的話，他趕緊抬起頭，渾濁的眼睛裡滿是急切，聲音還帶著未平復的喘息：“官爺！官爺！小老兒不是來搗亂的，我是來報案的！求您行行好，讓我見著大理寺的大人，我要告那打更的劉喜。他欠了我的房租，還把我家東西都搬走了！”
老陳見他頭髮花白，衣衫雖舊卻乾淨，神色急切又帶著幾分委屈，不像是故意來鬧事的，便放緩了語氣：“您先別急，跟我來，大人剛上值，正好在正堂。”
說著便引著老漢往正堂走，路過院子時，老漢還忍不住往兩邊張望，看見公案上堆疊的案卷，腳步又快了幾分。
此時正堂內，周正剛看完小王和小劉送來的胡四線索記錄，指尖還沾著墨漬，正和書吏小宋討論：“胡四與雜院那邊有債務糾紛，這事得重點查……”
話還沒說完，就見老陳引著個老漢進來，便放下案卷，身子微微前傾：“堂下何人？有何冤情，慢慢道來。”
老漢對著周正深深作了個揖，動作有些笨拙，卻透著恭敬，聲音依舊帶著喘：“回大人的話，小老兒姓張，是西街南頭的房東，家裡就我和老婆子兩個人過活。我要告的，是租我家西廂房的打更夫劉喜——他欠了我一個多月的房租沒給，如今人跑了不說，還把我屋裡的桌椅還有陶罐都搬空了，連他平日裡打更用的那盞馬燈都沒留下！我實在沒辦法，才來求大人幫我尋尋他，要回我的房租和東西。”
周正眉頭微挑，示意小宋拿出紙筆記錄，指尖輕輕敲了敲公案：“你且仔細說說，劉喜何時開始欠租？他往日交租是否準時？平日為人如何？最後一次見他是什麼時候？”
張老漢嘆了口氣，在小宋搬來的凳子上坐下，腰桿還挺得筆直，慢慢說道：“劉喜租我家西廂房快兩年了，頭一年多房租都很準時，每月初一一大早，就把五文錢用紅紙包著送來，還會跟我老婆子嘮兩句家常，看著是個老實本分的人。可打從上個月初一，他就沒來送房租，我去敲他房門，他隔著門說‘張大爺，這月打更的工錢還沒發，您寬限我幾天’。我想著都是老租戶，誰沒個手頭緊的時候，就說‘不急，等你發了工錢再給’。”
他頓了頓，語氣裡多了幾分無奈：“可這一拖就是一個多月，中間我又去催過兩次，他要麼說‘快了快了’，要麼就乾脆不開門。前兒個我想著再去問問，敲了半天門都沒人應，我心下一慌，推了推門，發現門沒鎖，進去一看，屋裡空蕩蕩的！我當初給租客備的方桌、條凳，還有窗臺上的陶罐，全沒了蹤影，連鋪在炕上的草蓆都被捲走了！我趕緊去問街坊，都說好幾天沒見著劉喜了，我這才知道他是跑了！”
說著，他從懷裡的藍布包袱裡小心翼翼掏出一張疊得整整齊齊的紙，雙手捧著遞到周正面前：“這是當初我在牙行和劉喜籤的租契，上面寫著每月房租五文，押一付一，還有他的簽名和按的手印。現在他欠了我六文房租。上個月五文，這個月又拖了幾天。還搬走了我家的東西，那些桌椅雖說不值錢，可也是我老婆子當年陪嫁的木料，請木匠做的，跟了我們快三十年了……”
說到這兒，老漢的聲音有些發顫，眼圈也紅了。
周正接過租契，展開來看，紙上的字跡歪歪扭扭，卻很工整，“劉喜”兩個字寫得格外用力，手印也清晰可見。
他抬頭看向張老漢，語氣溫和了些：“劉喜平日裡和誰來往較多？你可知他除了在西街打更，還有沒有別的營生？比如幫人跑腿、做零活之類的？”
張老漢皺著眉想了半天，緩緩搖了搖頭：“他這人話不多，每天除了晚上戌時到寅時去打更，白天大多待在屋裡，要麼劈柴，要麼縫補衣服，很少出門。我沒見他跟誰來往過，就偶爾傍晚的時候，會去巷口的‘老酒館’喝兩杯，每次就點一壺最便宜的米酒，跟掌櫃的聊幾句，也沒見他帶朋友去過。”
他忽然像是想起什麼，補充道：“最後一次見他是三天前的晚上，約莫戌時初，我起夜去院子裡的茅房，看見他揹著個鼓鼓囊囊的黑布包袱出門，手裡還提著個東西，看著像是他的打更馬燈。我當時還喊了他一聲‘劉喜，去打更啊’，他沒回頭，就‘嗯’了一聲，腳步匆匆地往西街口走了。我當時還想著‘今兒怎麼這麼急’，沒多想，現在想來，他那時候就打算跑路了！”
小宋在一旁問道：“張大爺，您可知劉喜是哪裡人？有沒有親戚朋友在京城？他跑了之後，有沒有街坊看見他去了哪個方向？”
“這我就不知道了。”張老漢嘆了口氣，臉上滿是愁容，“他從沒跟我提過家裡的事，我只聽他說過是外地來的，家裡沒什麼親人，一個人在京城討生活。跑了之後，我問遍了西街的街坊，都說沒見著他，有人說可能去了城外，也有人說說不定是回原籍了。我這房租雖說不多，可也是我和老婆子省吃儉用攢下來的，老婆子知道後，還哭了半宿，說‘怎麼遇著這麼個人’……”
周正看著張老漢愁眉苦臉的模樣，沉吟片刻，語氣堅定道：“張大爺，你放心，本寺定會派人去查劉喜的下落。他既是西街的打更夫，西街的街坊、酒館掌櫃，還有跟他一起打更的人，想必都認識他。我們會讓人去西街走訪，問問他最近有沒有異常舉動，比如跟陌生人來往，或者提過要去什麼地方。一旦找到他，定會幫你要回欠租和被搬走的東西。”
張老漢聞言，連忙起身對著周正又作了個揖，眼眶裡含著淚：“多謝大人！多謝大人！您真是為民做主的好官！我老婆子要是知道了，肯定也會感激您的！”
待老陳送張老漢離開後，周正對著小宋道：“立刻派兩個衙役去西街，一是找‘老酒館’的掌櫃問話，問問劉喜最近去喝酒時有沒有說過反常的話，見過什麼人；二是找西街負責打更的頭頭，查劉喜的打更記錄，看看他最後一次打更是在何時，有沒有曠工、遲到的情況；三是走訪西街的街坊，尤其是劉喜住處附近的人家，問問他跑路前有沒有搬東西出門，有沒有陌生人來找過他。”
小宋迅速把這些記在紙上，筆尖在紙上沙沙作響：“大人，您覺得劉喜跑路，會不會和胡四的案子有關？”
周正手指輕輕敲擊著案上的租契，目光沉了沉：“不好說。但眼下胡四失蹤，李氏孩子丟失，劉喜欠租跑路，這幾件事都牽扯著西街和雜院，未必是巧合。先查清楚劉喜的下落和異常舉動，說不定能牽出更多線索。”
小宋應了聲“是”，便捧著紙筆快步退下，正堂內只剩下周正一人，晨光透過窗欞照在租契上，“劉喜”兩個字顯得格外扎眼。
又不能早點回府與家人團聚了……
