紙坊後院，新濾出的紙漿還帶著草木的清香，被均勻地鋪在齊人高的竹架上晾曬。林蓉正仔細檢查著紙漿的厚薄，便聽見院門口傳來蘇倩元那熟悉的、帶著點雀躍的嗓音，緊接著便是兩道腳步聲。
她下意識拍了拍沾在袖口的紙漿碎屑，剛要轉身迎出去，蘇倩元已拽著一個身著寶藍色襦裙的陌生姑娘，風風火火地闖了進來。那姑娘一進這後院，一雙靈動的眸子便不夠用了似的，左右張望，對什麼都好奇得緊，連牆角那堆著待用的構樹皮原料，都要湊過去伸頭瞧上兩眼。
林蓉心頭猛地一緊，像是被一隻無形的手攥住了。她臉上那點因友人到訪而浮現的淺淡笑意瞬間斂去，取而代之的是一層難以掩飾的驚惶。她快步上前，幾乎是有些失禮地一把將蘇倩元拉到了層層疊疊的竹架後方，隔絕了那陌生姑娘的視線。
“你……你不要命了？”林蓉的聲音壓得極低，帶著一絲因後怕而無法抑制的顫音，目光銳利地往陶元知所在的方向瞥了一眼，見對方正蹲在地上，饒有興致地研究曬紙用的細密竹簾，這才又急又氣地轉回頭，盯著蘇倩元，唇色都有些發白，“這紙坊裡裡外外藏著多少事，你不清楚嗎？多少雙眼睛在暗處盯著，盼著我們出紕漏！你怎麼敢……怎麼敢隨便帶個不知根底的人過來？蘇倩元，你真是瘋了不成！”
蘇倩元看著林蓉因激動而泛紅的眼眶，聽著她語氣裡毫不掩飾的擔憂與責備，卻沒有立刻出言辯解。她只是靜靜地看了林蓉片刻，然後出乎意料地，上前一步，輕輕地抱住了她。
帶著學堂墨香的柔軟布料蹭過林蓉的臉頰，溫熱的體溫透過薄薄的春衫傳遞過來。沒有男女授受不親的拘謹，也沒有尋常閨閣女子摟抱時的忸怩，蘇倩元的動作自然而又帶著一種不容拒絕的安撫意味，甚至把下巴輕輕抵在了林蓉單薄的肩上。
林蓉整個人都懵住了，身體瞬間僵直，所有未盡的責備話語都卡在了喉嚨裡，腦子裡一片空白。蘇倩元的聲音就在她耳邊響起，絮絮叨叨地說著什麼“元知不是外人”、“她性子直爽，最是靠得住”、“上次在學堂多虧了她幫我解圍”……可那些話語，此刻像是隔著一層厚厚的、吸滿了水的棉絮，嗡嗡隆隆，怎麼也聽不真切。
她只覺得腦袋裡嗡嗡作響，先前長時間抄紙、濾漿，似乎吸入了太多細微的紙漿粉塵，此刻在這突如其來的衝擊下，暈眩感更甚，眼前的竹架彷彿都開始微微晃動起來。
“林蓉？林蓉你聽我說。”蘇倩元終於察覺到懷中人的僵硬與不對勁，她鬆開懷抱，雙手轉而扶住林蓉纖細的胳膊，輕輕晃了晃她的肩膀，迫使她的目光與自己對視，語氣是前所未有的鄭重，“你相信我嗎？”
這簡單的五個字，卻像一道劃破混沌夜空的驚雷，驟然炸響在林蓉的心頭，瞬間驅散了她腦中的迷霧與暈眩。她眨了眨有些乾澀的眼睛，終於清晰地看到了蘇倩元眼底那份不容置疑的認真與篤定。
先前的焦急、恐慌、後怕，如同被陽光照射的晨霧，頃刻間消散了大半。一股溫熱的暖流，自心口處緩緩蔓延開來，熨帖了她緊繃的神經。林蓉反手攥住了蘇倩元扶在她胳膊上的手腕，她的指尖還帶著接觸紙漿後的微涼，語氣卻已是斬釘截鐵，沒有半分猶豫：“我信！”
她的話音剛落，就見陶元知舉著一片剛曬好、薄如蟬翼的澄心紙，像只快樂的鳥兒般跑了過來，臉上洋溢著毫無陰霾的燦爛笑容，聲音清亮：“林姑娘是吧？我叫陶元知！你這紙做得可真好看！透光看還有細密的紋理，摸著也光滑，比我家書房裡那些號稱上品的宣紙還要細膩勻淨！”
林蓉看著她那雙亮閃閃的、毫無城府的眼睛，又側頭看了看身邊蘇倩元那寫滿“看吧，我就說她很好”的篤定神色，一直緊繃的心絃終於徹底鬆弛下來。
她悄悄鬆開了因緊張而一直微微攥著的拳頭，反手在蘇倩元的手背上輕輕拍了一下，語氣裡帶著一絲嗔怪，卻也含著一絲不易察覺的縱容：“行了，先帶陶姑娘去前堂坐著歇歇腳吧，我去沏壺新茶來。”她頓了頓，故意板起臉瞪了蘇倩元一眼，壓低聲音道，“下次再敢這樣先斬後奏，看我饒不饒你！”
蘇倩元見她如此，知道這一關算是過了，心頭那塊懸著的石頭總算落了地。她立刻咧嘴露出一個如釋重負的燦爛笑容，那笑容如同撥雲見日，瞬間驅散了方才空氣中殘留的最後一絲緊張。
她伸手，親暱地拉過還在對著光細細欣賞那片薄紙、嘴裡不住發出嘖嘖讚歎的陶元知，語調輕快得像是跳躍的音符：“別瞧啦，這紙又不會長腿跑了！走，陶元知，我帶你去前堂，非得把林蓉私藏的那罐頂好的雨前龍井翻出來不可！她平日裡自己都捨不得喝，今日咱們有貴客到，正好打打牙祭！”
陶元知被她拉著往前走了兩步，卻還是忍不住回頭，又飛快地瞄了一眼站在竹架旁的林蓉。
只見林蓉臉上雖還強繃著一點故作嚴肅的線條，但那雙原本因驚急而顯得銳利的眼眸，此刻已柔和了下來，甚至在對上蘇倩元那帶著幾分討好意味的笑容時，眼底深處飛快地掠過了一絲無可奈何的縱容。這前後不過幾句話工夫，氣場便從寒冬臘月切換至暖春三月的奇妙轉變，讓陶元知看得是嘖嘖稱奇。
她湊到蘇倩元耳邊，用著自以為很低、實則清晰可聞的嗓音感嘆道：“好傢伙！蘇倩元，你這朋友……本事真大！變臉比我們西街變戲法的劉老頭還快！不過，嘿嘿，人瞧著是真不錯！”
她這直白又帶著點莽撞的誇讚，清晰地飄進了林蓉的耳朵裡。林蓉終於繃不住，“噗嗤”一聲輕笑出來，搖了搖頭，一邊轉身去取茶葉，一邊丟下一句帶著笑意的嗔怪：“你們兩個，還不快些去前堂坐著？再磨蹭，可真就只有粗茶梗子喝了。”
陽光正好，將三個姑娘的身影籠罩在一片暖融的光暈裡，連帶著空氣中瀰漫的紙漿清香，也彷彿被這份初生的友情釀出了幾分甜意。
