日子如同書頁，在學堂的晨鐘暮鼓與紙坊的紙漿清香間，一頁頁輕快地翻過。
相識的契機頗為偶然，是在一次城郊的騎射會上。一身火紅騎裝的南榮蠻，與穿著寶藍襦裙卻執意要試挽強弓的陶元知，幾乎同時射中了百步外的箭靶紅心。箭羽相觸，發出一聲清脆的鳴響，也撞出了幾分惺惺相惜的火花。
“好箭法！”南榮蠻率先讚道，聲音爽利，帶著將門虎女特有的英氣。她利落地收弓，目光灼灼地望向對面那個寶藍身影。
“你也不差！”陶元知揚眉一笑，毫不怯場地迎上對方打量的目光。她隨手將長弓往身後一背，三步並作兩步走到南榮蠻跟前，“方才那一箭，在疾風中仍能直取靶心，這般腕力與眼力，可不是尋常閨秀能有的。”
南榮蠻見她如此爽快，眼中欣賞之意更濃：“不過是自幼跟著我家將軍在演武場摸爬滾打，練了些皮毛罷了。倒是姑娘你，看著文靜，開弓時那股子凌厲勁兒，頗有軍中好手的氣度。”
“文靜？”陶元知像是聽到了什麼有趣的話，朗聲笑起來，“家父常說我投錯了胎，合該是個小子！整日里就愛擺弄這些弓馬棍棒，倒把女紅針黹忘得一乾二淨。”她說著，指了指南榮蠻腰間懸掛的長槍，“這梨花槍使得如此出神入化，莫非姑娘便是南詔那位年紀輕輕便隨軍出征的南榮小將軍？”
“虛名而已。”南榮蠻謙遜一笑，隨即話鋒一轉，帶著幾分棋逢對手的興奮，“我看姑娘方才挽弓的手法，似乎是越祈陶家一脈的傳承？”
“正是！家父陶瞻，現任越祈守將。小妹陶元知。”
“原來是陶將軍千金！失敬！”南榮蠻抱拳一禮，眼中光彩更盛，“早就聽聞陶家弓法名震邊關，今日一見，果然名不虛傳！”
一個是南詔的少年將軍，槍法卓絕，英姿颯然；一個是越祈守將的千金，弓馬嫻熟，意氣飛揚。同樣出身將門，同樣不拘小節，同樣厭倦閨閣繡花的瑣碎，嚮往著沙場秋點兵的遼闊。
不過幾次策馬郊遊、幾次月下對酌，從邊關佈防談到兵書陣法，從塞北風光說到南疆習俗，兩人便驚覺彼此志趣相投，脾性相合，那份默契與投緣，竟比那相識多年的舊友更為深切。
南榮蠻欣賞陶元知那份爆竹般明烈的真性情，陶元知則欽佩南榮蠻沉穩大氣之下的颯爽豪情。很快，她們便成了無話不談的知己，連同蘇倩元與林蓉，四人時常聚在一處，那段時間，連風裡都帶著快活的氣息。
然而歡愉總是短暫。邊境局勢暗流湧動，越祈傳來軍令，陶元知不得不奉召返回。離別那日，秋風已帶涼意，三個好友一直將她送至城外長亭。
“此去一別，不知何日再能同飲。”南榮蠻說著，從腰間解下一柄鑲嵌著紅寶石的銀鞘短刃。她指尖輕撫過溫潤的刀鞘，“這柄‘赤霜’隨我征戰三載，飲過敵血，也斬過荊棘。邊關苦寒，你留著防身。”她將短刃鄭重放入陶元知手中，緊緊握住，“見它如見我。”
陶元知接過短刃，指尖觸及寶石的冰涼，卻彷彿感受到南榮蠻掌心的溫度。她緊緊攥住刀鞘，指節泛白，眼眶微紅，卻揚起一個明亮的笑容：“好！我定讓它與我陶家弓並肩而戰！”她轉身看向蘇倩元和林蓉，聲音鏗鏘：“待我回到越祈，定要用陶家弓法多射殺幾個擾邊的宵小，叫他們再不敢犯我疆土！”
她用力抱了抱蘇倩元，在她耳邊輕聲道：“蘇倩元，好好讀書。”又轉身緊緊抱住林蓉，“紙坊若有人為難，用我送你的毒殺了對方。”
最後她翻身上馬，勒緊韁繩，在漫天霞光中回頭一笑：“你們都要好好的！等著我的捷報！”
馬蹄聲碎，塵土飛揚，那抹寶藍色的身影在官道上漸行漸遠，最終消失在漫天煙塵之中。南榮蠻始終挺直脊背立在長亭外，直到那身影徹底不見，才緩緩鬆開不知何時已攥得發白的指節。
誰曾想，城樓上的並肩觀星竟成最後相聚，校場裡的切磋較量永無再來之日，這一別，竟成永訣。
不幸如同北地驟然南下的寒流，在文定十年臘月，裹挾著血腥氣，狠狠撲向了京城。也就是陶元知返回越祈後的第二個月，一個風雪交加的清晨，八百里加急的噩耗如同驚雷，炸響了死寂的南詔朝堂——
越祈守將陶瞻及其一門上下，於守城戰中遭遇叛徒出賣，被早已埋伏的賊寇裡應外合，血戰三日，終因寡不敵眾，城破……滿門殉國，無一生還。
訊息傳開，舉朝震驚。昔日歡聲笑語的將軍府，一夜之間掛上了慘白的燈籠。
南榮蠻得知訊息時，正在院中練槍。槍尖劃破寒風的嘶鳴戛然而止。她握著冰冷槍桿的手指節泛白，久久佇立，任由冰冷的雪花落滿肩頭。那雙眼睛翻湧著難以名狀的痛楚與悲涼。她雖有感慨，感慨天妒忠良，感慨命運無常，但更多的，是一種物傷其類的沉痛。
她沒有多言，換上了一身素淨的衣裳，策馬出了府門，徑直前往那已設下靈堂的陶府舊邸——儘管那裡已無主人，只剩下一座空蕩蕩的府邸和無數輓聯白幡在風雪中悽然飄蕩。
靈堂內，冷清得可怕。沒有棺槨，只有一個個冰冷的牌位。南榮蠻立於堂中，望著最前方那塊屬於陶元知的新刻牌位，上面那簡單的幾個字，此刻重若千鈞。
她緩緩俯身，鄭重地行了最標準的軍中之禮。沒有嚎啕大哭，只有緊抿的唇線和低垂的眼睫下，那無法掩飾的哀慟。
她將帶來的一罈烈酒，緩緩傾灑在靈前，酒液滲入地面，如同無聲的淚水。
“陶元知……”她低聲喚著摯友的名字，聲音在空闊的靈堂裡顯得格外清晰，“你說要傳捷報回來……這，便是你給我的捷報麼？”
。別告與扎掙的後最做在，魂靈的火如烈熾曾抹那彿彷，定不滅明，曳搖烈劇火燭的前靈得吹，吹外門的開從，沫雪著捲風寒
