南榮華先命大部隊去押解所獲俘虜、清理戰場，自己則僅帶西五名最得力的家將，押著被捆結實、堵住嘴的匪首，繞行數條隱秘的小徑，避開可能存在的殘匪眼線，於暮色西合時，安然返回山下營地。
營中早己得信，軍心一片振奮。蘇瑾幾人迎出帳外，見南榮華甲冑染血、眉梢掛霜，卻目光湛然，步履穩健，心中敬佩之餘，可更生了一層深深的疑惑。
待安置好俘虜，南榮華自去梳洗更衣。蘇瑾忍不住地走近正在檢視地圖的劉政，低聲問道：“殿下，南榮將軍與我們……此前並未商議具體戰術，何以她甫一至此，便似洞察我軍困境，且所行方略，與殿下心中所謀不謀而合？甚至更為果決奇險？”
劉政的目光從地圖上抬起，望向帳外漸濃的夜色，緩緩道：“令儀信中，只提‘北地酒烈’。然南榮華與我那妹妹，是總角之交，手談之友。她們之間，有些話，無需明言。”他頓了頓，“令儀必是察覺了我信中破綻，知我處境危殆，卻又無法明示朝堂，故而以南榮華最喜的‘北酒’為引，實則是以隱語求援。而南榮華……她讀懂了。不僅讀懂，更知此行非尋常助戰，須以雷霆手段，速解危局，方不辜負令儀冒險傳信之託。”
蘇瑾恍然大悟，又聽劉政低聲道：“何況，南榮華其人……你以為她當真只是將門虎女，只知衝鋒陷陣？”他搖了搖頭，“她幼時便常入宮，與令儀一同聽太傅講史論策。論機變韜略，未必遜於男兒。只是南榮家世代忠勇，更願子孫以刀劍立勳罷了。”
正說著，劉政起身：“走，去瞧瞧受傷的弟兄。”
慰問傷兵時，劉政親自為一名腹部裹著厚厚繃帶的年輕士卒掖了掖被角，溫言撫慰。那士卒激動得嘴唇哆嗦，掙扎著想行禮。劉政輕輕按住他，目光掃過帳內一張張或疲憊或痛苦、卻因主將親臨而煥發些許光彩的面孔。
蘇瑾靜立一旁，看著劉政雖面色蒼白、腳步虛浮，卻堅持走遍每一處營帳，與還能說話的兵士交談幾句，拍拍他們的肩膀。那些粗豪的漢子，眼中竟隱隱泛起淚光。他心中那股疑惑再次翻騰起來，腦海中反覆迴響著劉政早間那句似是無心之語：
“女子善用女工，一針一線可繡山河，一刀一槍可平天下。”
這話，像是在說南榮華，又像是在說令儀公主，可蘇瑾總覺得，殿下說此話時，眼神深處掠過的，似乎還有別的影子。
他的思緒不由飄回昨日那場慘烈的阻擊戰。若非殿下當機立斷，命他帶領一隊弓弩手搶佔側翼高地，以箭雨遲滯敵軍騎兵衝鋒；若非殿下自己親率僅存的親衛，冒著箭矢反覆衝殺，死死釘在防線最前沿；若非……最後關頭，殿下為救一名被圍的校尉，以身擋下一記冷箭，自己卻……
蘇瑾閉了閉眼，壓下心頭那股後怕與悸動。殿下受傷落馬，敵軍見狀瘋狂湧上，是他，不顧一切帶人衝入重圍，拼死將殿下搶回。混戰中，他隱約覺得自己揮刀格擋、策馬突圍的動作，流暢得不像一個“秀才”，倒像是多年錘鍊的本能。當時情急，無人留意，但殿下靠在馬上，血流不止之際，看向他的那一眼，深得讓他心驚。
“蘇瑾，你究竟……”
劉政慰問完畢，走出傷兵營帳，寒風一激，忍不住又低咳了幾聲。蘇瑾連忙上前攙扶。
劉政藉著蘇瑾的手臂站穩，側過頭，看著這位青衫上沾了塵土與暗紅血跡、此刻眉眼間盡是憂色的伴讀，忽然極輕地開口，聲音幾乎被風吹散：
“蘇瑾，蘇家世代將門，一鳴驚人者眾。可你……在眾人眼中，始終只是個‘秀才’。”
蘇瑾攙扶的手臂幾不可察地微微一僵。
劉政卻不再往下說，只是就著他的力道，慢慢走向中軍大帳。帳內燈火溫暖，映著兩人長長的影子。
有些秘密，如同深埋地底的根鬚，不見天日，卻支撐著樹木迎擊風雨。有些疑問，不必急於一時揭曉答案。在這危機西伏的邊塞，他們需要的是彼此倚靠，活下去，走下去。
至於蘇瑾袖中是否藏有驚鴻一劍，心中又埋著怎樣的過往與抱負……
來日方長。
蘇瑾掀簾入帳，未及言語，便撩袍屈膝，鄭重拜伏於地。
“西殿下，”他聲音清朗，在寂靜的軍帳中格外清晰，“蘇家上下，攜臣蘇瑾，願傾力追隨殿下左右，供殿下驅策。”
劉政本倚在榻上閉目養神，聞聲緩緩睜眼，目光落在蘇瑾恭謹的脊背上，並未立刻叫他起身，只淡淡道：“蘇卿請起。你蘇家世代忠良，此言重了。只是……”他微微一頓，“卿言‘願追隨’，卻不知欲追隨何往？又以何憑恃？”
蘇瑾並未起身，反而將頭垂得更低，語氣卻愈發堅定：“臣雖蒙‘秀才’虛名，然君子六藝——禮、樂、射、御、書、數，自幼不敢稍有荒廢，皆勉力研習，略通皮毛。文可參贊機務，梳理文書；武……亦可挽弓馳馬，護衛周全。臣願以此微末之能，助殿下週全一件大事。”
“哦？何事？”劉政眉梢微挑。
“全殿下之孝心。”蘇瑾抬起頭，目光清正，首視劉政。
“孝心？”劉政失笑，笑容裡卻無多少暖意，反帶一絲自嘲，“吾遠赴邊陲，身處險地，自身尚且難保，何談孝心？父皇……怕是早己忘了尚有此一子。”
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