太后的喪儀終於結束了。
宮牆內的白幡尚未撤去，但暗流湧動的速度卻驟然加快。正如蘇瑾所料，失去了太后這最後一道屏障，皇后一系的動作明顯頻繁起來。
短短月餘，後宮就有兩位與十一公主生母交好的低階嬪妃“因失儀”被罰閉門思過，而西皇子原先在工部的觀政差事，也被以“專心守孝”為由暫時擱置。
蘇瑾看在眼裡，卻比以往更沉得住氣。他依然每日去弘文館，依然勤勉讀書，依然扮演著那個“蘇家突然開竅的讀書種子”。
“他們在逼我們動。”一次課後，西皇子在藏書閣的角落裡，聲音壓得極低，“或者，是逼我們露出破綻。”
蘇瑾正在整理書卷，聞言動作未停：“殿下不動，便是最好的應對。皇后越急，破綻才會越多。”他頓了頓，抬眼，“況且，陛下……未必喜歡看到有人在他眼皮底下，逼得太緊。”
西皇子目光微凝，若有所思。
皇帝正值壯年，太子之位空懸本就是帝王心術的體現。皇后越是急於為二皇子掃清障礙，反而可能越引起皇帝的警覺和反感。
一道震動朝野的詔書頒行天下：廢除世家門閥的世襲薦舉特權，改行科舉取士，天下讀書人不分門第，皆可憑文章才學晉身！
一石激起千層浪。
舊貴族們譁然反對，寒門士子卻奔走相告。朝堂上為此爭論不休，而深宮中的皇帝卻態度堅決——他要用科舉這把刀，斬斷盤根錯節的世家勢力，將選官之權牢牢收歸中央。
機遇，往往藏在劇變之中。
當所有目光都聚焦於朝堂爭吵和各地即將舉行的鄉試時，蘇瑾卻看到了更深處的東西：皇帝需要榜樣，需要一個既能代表“新政”成功，又出身可靠、能讓舊勢力勉強接受的第一個狀元。
這個人，不能是寒門——那會刺激世家反彈太過；也不能是頂級門閥——那違背了新政初衷。
最好是出身將門或中等貴族，有足夠的“清白”背景，文章才學過硬，更重要的是——要對皇帝的新政表現出毫無保留的支援。
蘇家，完美符合所有條件。
蘇瑾幾乎在詔書頒佈的瞬間，就看到了那條金光大道。這不是僥倖，而是他多年來潛心觀察朝局、揣摩帝心的結果。他等的，就是這樣一個“正大光明”站到臺前，進入皇帝視野的機會。
接下來的一年，是蘇瑾人生中最刻苦，也最“表演”的一年。
他閉門苦讀，文章策論日益精進，更關鍵的是，他所有的習作、在公開場合的言論，都精準地契合了皇帝推行科舉、打壓門閥、加強皇權的意圖。他不動聲色地讓這些文章“恰巧”被某些能遞到御前的官員看到，又不顯得過於刻意。
弘文館的夫子們驚訝地發現，這個將門出身的伴讀，不僅在經義上突飛猛進，對時政的見解更是老辣透徹，遠超同齡人。西皇子看在眼裡，心中瞭然，也暗中為他鋪路，引薦了幾位在清流中頗有聲望的大儒。
殿試那日，金鑾殿上，帝王看著階下那個身姿挺拔、眉眼間還帶著幾分將門子弟銳氣的少年，聽著他條理清晰、切中時弊的策論對答，眼中露出了滿意之色。
“蘇愛卿之子，果然文武兼備。”皇帝微微一笑，在金榜上硃筆圈下了頭名。
蘇瑾，成為新朝科舉第一位狀元。
瓊林宴上，他身穿紅袍，接受著無數或羨慕、或嫉妒、或審視的目光。舊派世家的眼神複雜，寒門士子的目光熱切，而高踞御座之上的皇帝，看他的眼神里，除了讚賞，還有一絲不易察覺的、屬於帝王的考量。
蘇瑾知道，自己成功了。他不僅為自己搏得了前程，更以一種最無可指摘的方式，在皇帝心中刻下了名字，也正式在皇權的棋盤上，落下了一枚屬於自己的棋子。而他的背後，是西皇子一系。
狀元及第，授官翰林院修撰。這是清貴之極的起點，也是觀察朝局的絕佳位置。
蘇瑾很快發現，自己當初的判斷完全正確。皇后一系對二皇子的支援越發不加掩飾，而二皇子本人也似乎志在必得，頻繁結交朝臣，門下賓客如雲。可奇怪的是，皇帝對此似乎視而不見，既未立儲，也未對二皇子的舉動有所斥責。
“立長不立賢，祖制如此。”一日，在西皇子新開府的宅邸書房內，十一公主蹙眉道，“若父皇真遵循此道，我們之前的所有謀劃，豈非……”
”。驗考在者或，等在下陛？懸空仍位之子太，十二過年子皇二何為，長立想真若下陛“。利銳的靜沉種一是的之代而取，半大去褪己青的上他，練歷的院林翰和試殿過經。靜平音聲，盞茶的中手下放瑾蘇”。必未“
。問子皇西”？麼什驗考“
”。子太的他代取想待及不迫、滿翼羽個一是不怕恐，的要下陛。現表的’任大堪不‘是越許或，中眼下陛在，羽黨結廣是越，切急是越子皇二“，枝新的綠吐剛剛中院庭外窗向看瑾蘇”。’相之君人‘有更誰驗考，氣住得沉更誰驗考“
”。在人有大，的大坐續繼後位繼子皇二憂擔、大勢戚外后皇滿不，中朝今如，道續繼瑾蘇”，且而“
。來起了亮漸漸神眼的子皇西
。現表的人有所著察觀也，口胃的人有所著吊，位儲的懸空用帝皇
。件注押的新個一找尋在都——念理於出是還，益利於出是論無——力勢的滿不子皇二和后皇對些那而
”？候時的錯犯在還……哥二著趁，看在還皇父著趁？候時的量力些這納吸們我是正，在現“，悟明一著帶裡音聲，口開緩緩儀令劉”，以所“
”。護擁的留保無毫出現表，政新的下陛對要，是的要重最，心野無卻識見有、悌孝、勉勤——態姿的同不然截出現展是而，羽黨結子皇二學去是不，的做需下殿。是正“：度弧的士謀於屬、的淡極一起勾角，頭點了點瑾蘇
