一石激起千層浪。御馬監雖只是內廷二十西衙門之一，掌管的不過是宮禁車馬、儀仗、草場等事務，但其涉及採買、營造、馬匹貿易等項，油水之豐厚，歷來是各方勢力暗中角力的肥差。自五皇子出生，賢妃母憑子貴，其家族便使盡渾身解數，將這差事牢牢握在了手中。
如今，皇后因著一個小小的鐘粹宮錢太監，竟隱約查到了御馬監的邊兒，訊息雖未明發，但宮中哪有不透風的牆？前朝後宮，本就是一張網。
最先坐不住的，是賢妃的兄長，現任兵部武庫清吏司郎中的周顯。他在下朝回府的路上，便被幾個相熟的同僚“偶遇”，言語間旁敲側擊，無非是探聽御馬監近日可有“變故”，又或隱晦提及“宮中正在嚴查舊賬，不知是否會牽涉到採買供奉之事”。
周顯心中一驚，面上卻打著哈哈應付過去，一回到府中，便立刻修書一封，遣了最心腹的家僕，務必親手送到賢妃宮中掌事太監手裡。
信送出去了，周顯的心卻懸得更高。他家族並非累世公卿，全憑子弟爭氣，一步步走到今天。妹妹封妃、生下皇子，是家族莫大的榮耀，御馬監的差事更是家族重要的財源和人脈樞紐。若因此事被皇后盯上，哪怕只是敲打，也足以讓家族傷筋動骨，更可能影響到五皇子的前程。
與此同時，乾清宮東暖閣。
皇帝批完了最後一份奏摺，揉了揉眉心，狀似不經意地問侍立一旁的趙公公：“聽說，皇后這幾日在整頓宮闈，動靜不小？”
趙公公躬身，謹慎答道：“回陛下，皇后娘娘是依宮規行事，核查各宮用度，整飭宮人紀律。內務府那邊回話，說是理清了不少陳年舊賬，頗有成效。”
“哦？”皇帝端起茶盞，吹了吹浮沫，“都理清了哪些舊賬？可有什麼……特別之處？”
趙公公的頭垂得更低：“據內務府報，多是些宮人懈怠、器物損耗登記不清的小事。倒是……鍾粹宮一個姓錢的掌事太監，因御下不嚴被記了過。順藤摸瓜查下去，發現他在御馬監有個乾兒子，似乎手腳也不甚乾淨，正待細查。”
“御馬監……”皇帝咀嚼著這三個字，眼神深邃了幾分，“賢妃那邊，近來可還安分？”
“賢妃娘娘每日向皇后請安，照料五皇子，並無逾矩之處。”趙公公平板地回稟，不帶任何情緒。
皇帝放下茶盞，發出一聲輕響。“告訴皇后，整頓宮闈是好事，但需張弛有度，莫要弄得六宮不寧，前朝……也跟著人心浮動。”他頓了頓，補充道，“御馬監事關宮禁與儀典，若查出實據，按律處置便是；若是捕風捉影，也不必過於糾纏，免得耽誤正事。”
“奴才遵旨。”趙公公心領神會，這是陛下在敲打，也是在劃界。皇后可以查，但不能過火，尤其不能輕易動到有皇子、且家族在前朝有些勢力的妃嬪頭上。
聖意很快傳到了坤寧宮。
皇后聽完李嬤嬤轉述趙公公的話，靜坐了許久。窗外的日光透過雕花窗格，在她臉上投下明暗交錯的光影。
“陛下這是嫌本宮……手伸得太長了？”她聲音很輕，帶著一絲自嘲，“還是說，在陛下心裡，賢妃和五皇子的分量，終究是不同的。”
李嬤嬤不敢接話，只屏息凝神。
“罷了。”皇后緩緩吐出一口氣，“陛下說得對，張弛需有度。御馬監那條線……先緩一緩，查到的那些關於錢太監乾兒子的小把柄，遞到內務府，按尋常宮規處置了便是，不必深究。”
“那……賢妃娘娘那邊？”李嬤嬤問。
“賢妃？”皇后嘴角彎起一抹沒有溫度的弧度，“她哥哥周顯，不是剛升了兵部郎中麼？本宮記得，下月京郊大營演武，兵部需協理糧草器械。周郎中既在武庫司，想必責無旁貸。你去，以本宮的名義，給周夫人遞個話，就說本宮體恤周郎中辛苦，賞她兩匹上用的宮緞，再……提醒她一句，演武事大，關乎天家顏面，周郎中務必‘盡心盡力’，可別出了什麼紕漏。”
這是明晃晃的警告。御馬監的事我可以暫時不深究，但你周家，乃至賢妃，最好都安分些，把尾巴夾緊。演武若是出了岔子，新賬舊賬一起算。
李嬤嬤心下凜然：“是，娘娘。”
而另一邊，劉令儀也很快得知了皇帝敲打皇后、皇后暫緩對御馬監深查的訊息。
“果然，”她對著銅鏡，任由素問為她篦頭，語氣了然，“涉及到有皇子的妃嬪，我那皇額娘也不敢輕易撕破臉。陛下也不會允許她一家獨大，總得有人制衡。”她拿起一枚點翠簪子在髮間比了比，“不過，經此一事，賢妃和周家，怕是嚇出了一身冷汗，也對皇后生了十二分的戒懼。這釘子，算是埋下了。”
她放下簪子，眼中閃過算計的光芒：“皇后既然暫時收手，咱們也不能讓這水就這麼清了。素問，錢太監那個在御馬監的乾兒子，不是有些‘小把柄’落在內務府手裡了麼？你想個法子，讓這點小事，‘不經意’地傳到賢妃耳朵裡。要讓她覺得，是皇后手下留情，但……隨時可以再翻出來。”
她要讓這根刺，不僅紮在安嬪和錢太監心裡，更要讓賢妃如鯁在喉。讓皇后與賢妃之間那本就微妙的關係，因猜忌和恐懼，裂痕更深。
前朝，周顯接到宮中妹妹傳來的“一切安好，謹言慎行”的口信，又聽聞皇后賞賜並“提醒”了自己夫人，心中稍安，卻更添警醒，辦事愈發小心，對皇后一系也越發疏遠冷淡。
。威的在不無則實、斂收似看那后皇憚忌更卻，”護迴“的時及下陛激。雜複神眼，告警和賜賞的后皇想想再，子兒乾監馬的究深被些險個那著想，鐲玉的上腕己自著妃賢，宮後
