速平江以西百里的河谷地帶，第一特遣分隊沿河道北岸向西推進了三天。路越來越窄，從永明港周邊的硬化路，變成了碎石夯土築成的道路，最後變成了被野草覆蓋的土徑，草莖從路面兩側向中間合攏，中間只剩兩道車轍壓出來的淺槽。車隊在那些草根盤結的地面上碾過去，四輪馬車的輪轂發出持續不斷的嘎吱聲，那聲音在兩側的緩坡之間來回蕩著，像什麼東西在反覆地拉扯一塊舊布，拉過來又彈回去，彈回去又拉過來。
越往西走，沿河兩岸的村落就越密。那些村落和漢人的不同——幾頂獸皮縫的帳篷散落在河岸平地上，旁邊支著曬魚的木架，架子用三根長木棍搭成三角，橫杆上掛過魚的痕跡還在，細麻繩勒進木紋裡，留下一道一道的淺槽。大部分村落已經空了，人退進了更遠處的林子裡。帳篷還立著，但門簾垂著沒有束起來，風從縫隙裡灌進去，把簾布內側吹得微微鼓起又癟下去。偶爾有人在那些帳篷之間走動，遠遠地站在高處望，不靠近，也不逃跑，只是看。有一回，一支箭從東側的林緣射出來，落在車隊前方約二十步的地面上。箭桿斜插在土裡，尾羽還在顫，羽根處有一小片血跡——箭是匆忙射的，沒來得及擦乾淨。隊伍沒有停，繼續朝前走。冷鋒騎在隊伍側翼的一匹馬上，朝那支箭的方向看了一眼。骨制的箭頭在日頭下泛著微黃的光，尖端缺了一小角。
當晚宿營，冷鋒和楊少卿在路邊一頂帳篷裡攤開了地圖。地圖是拼接的，紙面泛著被反覆摺疊後的細碎摺痕。沿著速平江的走向畫了許多小圈，墨色有深有淺，淺的是第一次標記，深的後來又描過。每一圈都是發現過部落活動的位置，越往西越密，到地圖邊緣的時候已經連成了一片，像一串擠在一起的果核，擠到紙張的摺痕處才被截斷。兩個人蹲在地圖兩側，火塘的火光把紙面照得明暗起伏，那些鉛筆畫出的線條在火光裡時而清晰時而隱沒，像水面下浮動的草莖。
“我們這麼一路推過去——”冷鋒從挎包裡掏出一支用來寫電文及繪圖的鉛筆，點了點地圖，“他們是散的，打完就跑，跑完再聚，很難抓。”
楊少卿沒有立刻接話，他的手指沿著地圖上那些最密集的圈區劃了一條線，從上游偏南的位置一直劃到偏北，中間有一處停頓，是手指在紙面上停了一下又繼續朝前推。
“他們過冬要糧食，這個時候再不打，冬天就餓死。”
冷鋒用鉛筆在地圖上某個位置畫了一個圈，彷彿象徵結束的句號——
“那就給他們一個不得不打的——”
“——理由？！”
默然一瞬後，二人相視一笑。
——
使犬部的營帳紮在速平江上游一片開闊谷地的邊緣。帳布是獸皮拼縫的，棕色、灰褐、深灰色的皮塊交錯著用筋線縫合，撐在粗木杆上，頂部的開口用一塊圓形皮蓋罩著，留了半圈縫隙出煙。帳內正中央的火塘裡燒著乾柴，煙從頂部的開口散出去，在暮色裡斜斜地升著。火光在四面獸皮壁上泛著暗沉的暖色，皮面的毛茬在熱流中微微顫動。
斡霍罕坐在火塘側面的熊皮墊子上。他的臉比一般通古斯人更寬一些，顴骨高聳，下頜的肌肉把皮膚繃出兩道斜的深紋，紋路從嘴角兩側延伸向下頜底端，像被什麼鈍器劃出來的。兩隻耳朵上各掛一隻銅環，環面磨得光滑發亮，火光映上去時在環的內側遊走著。左手小指缺了一截，斷口已經長圓了，皮肉收成一道淺色的疤。面前的地面上攤著一塊獸皮，皮面用燒過的細柴畫了幾道粗糙的線，是他手下人從南邊帶回來的訊息。
瓦爾喀部的頭人坐在火塘另一側。他是個瘦長的中年人，肩頭披一件魚皮短褂，短褂的下襬被火燎過，缺了一角，露出裡面暗褐色的內襯。窩集部的頭人年輕些，頭髮在頭頂紮了一束，插著一根鷹的翅羽，羽毛根部還帶著一小截沒有剔乾淨的骨管。兩人各自帶了三四個隨從，蹲在他們身後。
斡霍罕指著獸皮上那幾條燒畫的線開口：“南人的大車隊，二十輛，每輛都裝滿了。從永明城那邊來，往西走，走得很慢。”
他說完停了一下。
火塘裡的柴燒到一半塌了，火星濺出來落在灰燼裡亮了一下又暗了。
鷹羽頭人問：“有多少兵？”
斡霍罕說：“守著車隊的兵不到一百人。騎兵在更後面，隔著一整天的路。”
他把“一整天”三個字咬得比別的字清楚一些。鷹羽頭人沒有說話，目光從獸皮上移開了一瞬又落回原處，手指在膝蓋上捻了一下，捻了一下又鬆開。
瓦爾喀頭人用一隻手撐著地面換了個姿勢：“二十個大車的東西吃下去，冬天的日子就好過了。”
斡霍罕沒有接話。他低頭看著獸皮上那些燒畫的線，左手缺了半截手指的指根在獸皮邊沿蹭了一下，把蹭起來的皮屑用拇指抹掉了。然後他開了口：“明天出兵。多叫些人。一千以上，南人的百人隊撐不了多久。”
他的手指在皮面上劃了一下，把那幾條燒過的線蹭糊了，線痕變成了幾道灰黑色的粗抹痕。鷹羽頭人站起來的時候，頭頂那根鷹羽拂到了帳頂的皮面，發出一聲極輕的拂響，像風從樹冠深處穿過去的聲音。瓦爾喀頭人站起來時腿蹲久了有些僵，他扶了一下膝蓋，等腿不麻了才走出去。帳外有馬蹄踩在溼土上的聲音和狗的低吠聲，從四面八方的營帳之間匯攏過來，又散開。
——
二十輛四輪大馬車在營地空地上排成兩列。車廂是一寸厚的橡木板，外面還覆著一層薄鐵皮。每輛車內藏著8到10名步槍兵，人人頭戴鋼盔、手握鋼槍。
在清晨的薄霧裡，車隊駛出營地。
車輪在溼土上碾出兩道平行的深槽，槽底被碾過的草莖伏倒在泥裡，草葉的邊緣壓出了白色的摺痕。車伕及隨行護兵都配有手槍或者步槍。
午後，車隊進入了一片開闊的河谷。谷底平坦寬闊，兩邊的坡壁長滿了齊腰的野草和灌木叢，草色深綠近褐，被秋前的日頭曬得微微發乾，葉子邊緣捲起來，泛著灰白色的乾枯色。
。響迴雜嘈的斷不續持片一疊，來起疊又了碎撞，著撞地回來間之壁坡側兩在，糲而利尖——樣一不吼的人漢和聲喊呼那。聲喊呼了出時同裡叢木灌和叢草的側兩
