明國大軍又打來了！遠在江戶的徵夷大將軍德川家光終於肯定這不是一個玩笑。
他得到準確的訊息：明國大軍至少有上萬人，還有無數裝有國崩的鐵甲戰船。明軍不但擊敗了越後國藩軍，還幾乎全殲了他派去支援松平光長的一萬幕府精銳，進而佔據了盛產稻米的越後平原。
訊息很快就傳播開來，幕府上下乃至諸多大名都為之震驚。江戶城的街道上瀰漫著不安的氣氛，百姓們交頭接耳，商人們開始囤積米糧，有人甚至收拾細軟準備往鄉下跑。町奉行所派人四處張貼安民告示，可告示上的字再大，也壓不住人心裡的恐懼。
德川家第一代將軍家康登臺後，大名便按親疏分成了三種。
親藩大名，是與德川家有親緣關係的大名，其中最為重要的就是有“御三家”之稱的尾張、紀伊、水戶三藩，又如松平光長所領的越後也屬於親藩。對於明軍打過來的訊息，親藩大名如喪考妣，紛紛上書幕府，詢問對策。尾張藩的使者跪在將軍府門前，額頭磕得青紫；紀伊藩的老臣寫了洋洋數千言的“禦敵之策”，滿紙都是“死守”“血戰”之類的字眼，卻沒有一條能用的。水戶藩的那位老公公更是親自寫信來，措辭激烈，大意是“寧可玉碎，不為瓦全”。
譜代大名，是關原之戰前便一直追隨德川家康的大名。他們同樣緊張，但還能保持鎮定。有人暗中開始加固居城，有人在清點兵糧，有人在訓練足輕。他們比親藩更務實——玉碎不碎另說，先把糧倉守好。
外樣大名，原先與德川家康平級，或曾效忠於豐臣秀賴而在關原之戰後降服德川家康的大名。他們對明軍打過來的訊息無動於衷，更有甚者歡欣鼓舞，彷彿明軍是他們的援軍，能削弱德川家的勢力，譬如薩摩藩的島津家族，再如長州藩的毛利家族。
直到松平光長在數百騎兵的護衛下抵達江戶時，幕府內因為如何應對明軍而形成的爭論才平息下來。
他灰頭土臉地跪在將軍面前。衣袍上沾滿了塵土，頭盔不知丟在了哪裡，頭髮散亂地披在肩上，臉色灰敗得像大病初癒。他直言不諱地警告：“打不過！”
德川家光的眉頭擰成了一個疙瘩。
松平光長的陳述就兩個核心要點，一是明軍戰力極為強悍，二是明軍配備了先進且威力強大的火銃和大炮。他特別提到，明軍有一種能夠高速射擊且射程超過三町（1町≈109米）的火銃。明軍排成兩列，每列少則數百人，多則上千人，分兩段射擊，打放起來猶如暴風驟雨，根本不給幕府軍喘息的機會。明軍裝備的國崩射程超遠，至少是十五町，而且炮彈是威力極大的開花彈或者殺傷力極其兇殘的群子彈，一發落下，方圓二十丈內屍橫遍野。
“我們的鐵炮足輕還沒衝到射程之內，就已經死傷過半。”松平光長伏在地上，聲音沙啞，“騎兵衝上去，明軍有一種會連續噴火的鐵管，比鐵炮更快更密，騎兵像割麥子一樣倒下去，連人帶馬……”他聲音發顫，說不下去了。
恰在這時，對馬藩、隱岐國早被明軍攻佔的訊息也傳到了幕府。將軍府上下頓時都懵了。有人開始私下議論：明軍會不會打到江戶來？幾個老中面色鐵青，有人在擦額頭上的汗，有人把手中的摺扇攥得咯咯作響。
德川家光坐在上座，面無表情地聽著松平光長的稟報，手指在扶手上輕輕敲擊。
他想起幾年前簽訂的那個條約，想起明國鐵甲艦隊炮擊長崎、直逼江戶的恥辱。那一幕幕還在眼前，炮聲彷彿還在耳邊迴盪。他原以為那就是最壞的情況了，沒想到明國居然真的派陸軍登陸，不但佔據了越後平原，更佔據了幕府的“錢袋子”之一——佐渡島。
他感到一種深深的無力感。打，打不過；不打，眼睜睜看著明軍在越後站穩腳跟，以後還會有更多的越後。
江戶條約簽了還沒幾年，明軍又打過來了。他們這次不但出動了更為龐大的鐵甲艦隊，還投入了規模龐大的陸軍。往日的大明國，雍容而博大，注重禮儀，講究以德服人，強大卻內斂、含蓄。如今卻大不一樣——強大卻好戰，記仇且睚眥必報。
早些年，倭人常常襲擾大明沿海。卻沒想到，風水輪流轉，明國人在幾年前出動了一支從未見過的鐵甲艦隊，先是炮擊長崎港，繼而直逼江戶，逼迫幕府與之簽訂條約。緊接著，明國人出動艦隊將遠征琉球國的薩摩藩軍統統送進海里餵魚去了，留下數名薩摩藩武士給幕府帶來警告：“犯我大明者，雖遠必誅！”
高麗、琉球……甚至往遠了算，那些襲擾大明東部沿海地區的海寇，恐怕都被大明算到倭國頭上了。大明依舊雍容高貴，但變得尚武好戰。
打，肯定是不能再打了。一是明軍太過強悍，幕府實在是打不過。二是佐渡金山沒了，將軍府收入銳減，想打也沒錢去打。
不能打，只有談判這一條路可行了。與明國人談什麼？怎麼談？派誰去談？
為此，幕府失去了往日的悠然閒雅，諸位老中徹夜商議對策，油燈亮了整整一夜。走廊裡腳步聲雜沓，傳令的武士來來往往。有人主張割地求和，有人主張死戰到底，有人在計算還能湊出多少兵糧，有人在翻找以前的條約文書。吵到後半夜，誰的嗓子都啞了，誰也沒有說服誰。
在此期間，變故迭起。
先是高麗國終止了兩國間的雙邊貿易，勒令倭國關閉在高麗國所有的官方機構，撤出商人及商船。緊接著，西部多家大名上報，外海出現明國艦隊。明軍戰船皆是巍峨鉅艦，且野蠻不講道理，近者撞沉，遠則炮擊，大有不讓倭國片板下海的意思。
最後一根稻草——越後周邊諸藩先後派出快馬來報，皆發現明軍逼近。上杉家的領地就在越後隔壁，斥候在邊境上看到了明軍的斥候。會津藩的蒲生家也發來急報，說海邊有明國的鐵甲船在游弋。
按德川家光對這些大名的瞭解，全都是不能吃虧的主，之所以上報，那是吃了虧了，卻又無力找回場子。雪花般上報的文書，要麼是某處大名的求援信，要麼就是某處出現明軍的急報，總之沒有一個是好訊息。
德川家光哀嘆，最終下達口諭：“與明人和談吧！”
言下之意，對馬、隱岐、佐渡乃至越後，他都可以不要，只求大明撤離鐵甲艦隊，放開對倭國沿海的封鎖。
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