與昌邑城的新生安穩截然不同，數百里外的濟南城，依舊是一片晦暗壓抑的光景。巡撫衙門暖閣之內，苦澀藥味濃烈嗆人，瀰漫全屋。
餘大成歪臥錦被臥榻，額頭搭著溫熱毛巾，神色萎靡。矮几上藥爐咕嘟作響，翻滾的藥汽氤氳升騰，籠罩半間暖閣。他雙目輕閉，時不時溢位幾聲無力呻吟，聽似病重體虛，細辨之下，卻藏著幾分刻意做作。
暖閣簾幕輕掀，一名幕僚躡足而入，壓著極低的聲線稟報：“撫臺，前方再傳訊息，潘參將於昌邑大破叛軍，大捷全勝。”
餘大成眼皮未抬，呻吟聲反倒刻意加重幾分，語氣滿是不屑：“哼，又是虛妄謠傳！那潘慕明區區數千之眾，何足為恃？孔有德、李九成擁兵十萬，豈是輕易可破？休得聽風是雨！本撫這頭頑疾，便是被這些虛報戰功的流言氣出來的！”
幕僚不敢多言，悄然退至簾外。暖閣重歸寂靜，只剩藥爐咕嘟不息的聲響。餘大成悄然睜開一目，瞥向簾外，確認無人之後，方才緩緩閉眼，眼底滿是忌憚與心虛。
堂外候命的布政使、按察使一眾官員，兩兩對視、神色各異。潘滸的大捷捷報已然送入衙門三日，始終被壓在餘大成案頭公文之下，無人敢問、無人敢提。
眾人皆心照不宣。他們不敢信、更不願信。若潘滸以數千兵力大破十萬叛軍屬實，那他們這些坐擁重兵、坐視賊亂、遷延不戰的封疆大吏，顏面何存、罪責何逃？於是上下默契，一同粉飾出“撫臺病重、戰事未明”的假象，自欺欺人，苟安一時。
奉命前來濟南報捷的登州信使，此刻正悠然安居驛館。每日好酒好菜、閒庭練拳，閒來便遊走街市，靜觀濟南官場百態。每每有人問詢戰事，只淡然一句“不急不急”。捷報早已遞交衙門，奈何上官裝聾作啞、刻意壓報，他便樂得清閒，冷眼旁觀這場荒唐的官場鬧劇，唇角常掛一抹清冷嘲諷。
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紙終究包不住火。
登州營正式戰報、叛軍繳獲旌旗、戰俘名錄，經由多方渠道陸續傳入濟南城內。有底層官員私抄文書傳閱，有商戶士紳攜訊息入城，真相層層傳開，再也遮掩不住。
正月廿六，按察使衙門一堂議事之上，一名官員手持抄錄戰報，當眾宣讀。念至“陣斬李九成父子”，其聲已然發顫；念及“俘獲叛軍四萬餘眾”，嗓音幾近哽咽；待最後一句“孔有德隻身北逃，叛軍主力九成五被殲”落地，滿堂文武盡皆面色慘白、僵立當場，無人言語。
暖閣之內，餘大成猛然挺身坐起，額間熱毛巾滑落墜地，渾然不覺。手臂一揮，直接掃翻矮几藥爐，瓷爐碎裂、藥湯潑灑滿地，苦澀藥味肆意瀰漫。他臉上的病態倦容一掃而空，取而代之的是極致的驚駭與慌亂，老臉漲得通紅，失聲喃喃：“這……這怎麼可能？！”
這一刻，他只覺顏面盡失，仿若被無形之手狠狠掌摑。此前他篤定潘滸數千兵馬難敵十萬叛軍，視其衝鋒為以卵擊石，轉瞬之間，戰局顛覆、勝負逆轉。摧枯拉朽的大勝，讓他所有輕視、質疑、推諉，盡數淪為笑話。這潘慕明，到底是凡人，還是亂世凶神？
恐慌如冰水澆頂，浸透全場每一名官員的心神。短暫驚懼過後，多年官場沉浮的本能，讓眾人迅速收斂慌亂，轉而盤算自保之策。
布政使強作鎮定，乾笑出聲，率先定調：“潘參將力克巨寇、建此不世奇功，實乃山東萬民之福、大明社稷之幸！”
“正是正是！”眾人連忙附和，“若非撫臺大人居中運籌、排程有方，潘參將用兵如神、奮勇殺敵，焉得此空前大捷！”
“當務之急，即刻聯名上奏，為潘參將請功，為撫臺大人及山東文武敘功！”
說辭冠冕堂皇、滴水不漏，可眾人心中皆懸著巨石，惴惴不安。這位殺伐果斷、不徇私情的“潘老虎”，豈會任由他們坐享其成、摘取血戰功勞？大勝之後的登萊強軍，會不會順勢發難，清算他們這些遷延避戰、坐視禍亂的上官？
驚懼之下，布政使、按察使親自牽頭，組建一支高階儀仗隊伍，奔赴昌邑“道賀議事”。車馬緩行、馬鞭輕揚，一行人步履遲緩，心底竟暗自希望這段路途越遠越好、永遠走不到盡頭。
昌邑城內，臨時指揮所設於一處清掃規整的院落之中。堂上方桌木椅整齊排布，牆面懸掛一幅巨型東亞海圖，航線、地名密密麻麻、清晰標註。兵器架上，橫放著登州軍民熟知的新式短刀，一名親兵正持油布，細細擦拭刀身鋒芒，動作沉穩細緻。
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潘滸端坐主位，未著戎裝，一身藏青色常服，長髮束於腦後，氣質褪去沙場凜冽，添了幾分沉靜隨和。手邊一杯涼茶靜置許久，茶湯微涼，液麵浮著一層薄淡茶膜，他未曾示意更換，只靜靜擱置一旁。
布政使率眾抵達，一眾官員官服齊整，卻個個面色凝重、唇白髮汗，難掩心底侷促。眾人依品級行禮過後，潘滸抬手示意落座。堂中座椅有限，幾人相互對視，方才小心翼翼落座，氣氛凝滯無聲。
無多餘寒暄、無客套虛禮。潘滸開口直言，聲線平淡沉靜，字句卻帶著沙場鐵血淬鍊出的堅硬力道：“諸位大人來意，本將心知肚明。昌邑一戰，叛軍主力覆滅，巨寇授首，是登州營全體將士浴血拼殺、以命換得的戰果。這份戰功，每一寸皆是鮮血鑄就。”
他稍作停頓，目光緩緩掃過布政使、按察使及一眾幕僚，眸色平靜卻極具壓迫感：“叛軍首級、繳獲旌旗、官印信物，庫房堆積如山。於我而言，皆是戰後餘物、廢銅爛鐵。可於諸位、於朝廷而言，便是平叛大功、仕途資本、官聲依仗。”
堂上死寂一片，唯有親兵擦拭刀鋒的沙沙輕響，聲聲入耳、愈發清晰。布政使捻鬚的手指驟然停滯，按察使垂首緊盯靴尖，無人敢與之對視。
潘滸身子微微前傾，無形壓力悄然瀰漫，籠罩滿堂：“戰功可以共享，文書可以聯名。但天下沒有白來的功名。本將不慕虛名，唯重實惠。這筆功勞對價，一半撫卹陣亡將士家眷，一半補足此戰軍械糧草損耗。規矩既定，不容議價。”
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。闊開潔整巷街，土新上覆、平填數盡坑彈場戰，整規葺修垣殘壁斷，盡殆掃清圾垃巷街。機生煥重然悄，瑟蕭、痍瘡目滿的前月半去褪已早，城邑昌的末月正
。穩安月歲，家歸容從，襟拍拍後當妥拾收，菜擇檻門坐端嫗老。騰升緩緩火煙井市的違久，布排落錯雜用日、貨乾菜鹹，張開第次攤小邊街，業復半大鋪商中城。目醒正端，墨濃紙白，文榜耕歸農勸的新嶄著張欄示告門城
。穩安的實踏子日、定落埃塵著，心人是最，氣火煙常尋，恐惶離流有沒，擾驚戈兵有沒。計生耕春、常家里鄰非無，淡平碎瑣語話，談閒水汲人婦，側之臺井
。象景生新派一是已，上之野曠下城可。盡未瑟蕭，走飛翼羽稜撲即旋，食啄口垛於落烏有偶，晃輕輕軀殘，過拂風晚，理清數盡未尚軍叛的首梟頭城
。絕不綿連響聲噗噗的土頭鎬，序有然井、作勞首垂們虜俘，穆肅神、立佇槍持兵士哨崗。輝生熠熠下暖在，亮鮮潤溼土黑的翻新，田旱方遠向延渠直筆，渠長水引築修整規，下督監兵在虜俘營勞
。稔收秋、種播耕春待靜，眸眼開睜地大若宛，目醒外格中野田黃褐片整在地土的新翻。長綿遠悠響聲嘶嘶，土凍開破鏵犁，耕春牛驅農老，上之埂田遠
。生新與穩安的違久了來迎於終，地土的火戰經飽片這，照普晨，盡散雪風。新換痍瘡目滿，幕落終伐殺世
