幾千人在雨霧中緩緩移動，像一片灰褐色的潮水漫過黃褐色的土地。登記完的被引到更遠處的棚屋區去，那邊已經搭好了一排排長條的木棚，地面上鋪了乾草，乾草的味道混在雨水的潮氣裡，發出一股既乾爽又溼潤的、說不上來的氣味。有人在棚屋門口領到了一口黑鐵鍋和一小袋米，鐵鍋的鍋沿還帶著鑄造時留下的毛刺；有人領到了乾柴和火鐮，火鐮的鋼面上沒有鏽，在灰光裡閃了一下；有人在被叫號排隊去領棉布和針線——布是灰藍色的土布，捲成卷碼在木架子上，一個年輕女人接過一卷布的時候用手摸了摸布面，手指在上面停了一會兒，像是要記住那種粗糲的、結實的觸感。她旁邊一個年紀大些的婦人已經把布卷展開了，對著光看了看布面的經緯，又摺好了夾在腋下，下巴微微揚了一下。
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船隊的旗艦靠港之後大約半個時辰，一艘小艇從“超勇”號那邊划過來靠上了碼頭。艇上下來一個人——約莫三十歲，身量不高但肩膀很寬，穿著一身深灰色的將官服，腰間的皮帶扎得緊實，金屬釦環被雨淋得發亮。他沿著棧橋走上來的時候步子很快，靴底踩在木板上的聲音一頓一頓的，雨水從帽簷上往下滴，滴在他肩章的金線上又順著滑下去。王漢，南洋陸軍第27旅旅長，之前是登萊軍“熊羆營”左協的指揮官。
龍國祥站在碼頭上等著他。他穿著一件淺灰色的夏季軍裝，袖口的扣子繫著，領口的扣子也繫著，軍帽壓得很低。王漢走到他面前，立正行了一個軍禮：“南洋提督王漢，奉命率部抵達。請龍總督指示。”他的聲音不高不低，被雨聲罩著還是清清楚楚的。
總督？
龍國祥抬手回禮時，心中升起一絲不解。放下右手後，兩個人手握在一起，握了一下又鬆開了。
王漢從懷裡掏出一個油布包，油布包了好幾層，最外面那層被雨水打溼了，裡面的還是乾的，摸上去一點潮意都沒有。層層掀開之後裡面是一封信，信封上寫著“龍國祥親啟”五個字，龍國祥認得那筆跡——潘滸的筆，硬而利落，橫平豎直，沒有多餘的彎繞。他沒有急著拆，捏著信封站了兩息的功夫才用拇指挑開了火漆，火漆碎成幾片落在地上被雨水沖走了，暗紅色的碎片在青灰色的石面上滾了一下就被水裹著流進了石縫裡。他取出裡面的信紙展開，紙是厚的宣紙，折成四折，摺痕處的紙纖維被壓得微微泛白。他站在雨中把信看完了。
“國祥足下：
自聞君南下之訊，某夜不能寐者數日。麻剌加一戰，淡馬錫立碑，不過數月之間，南洋門戶已為我大明所重掌。君以孤軍遠涉，趁西夷無備之際，一舉克之，此功之大，某不敢妄言。
然君之才，不止於一城一港之間。游擊之銜，可領一船一隊，豈可錮一方之才於一隅？今命君為南洋總督，轄東平、呂宋、海峽三提督區，兼南洋艦隊提督。王漢已至，可代君領海峽防務。寧紹青在呂宋，自領其任。君可乘靖遠歸東平，坐鎮中樞，總攬全域性。
南洋之大，非一日可定。君之責，在布棋而非搶子，在設局而非爭一隅之得失。望君思之。
潘滸頓首”
龍國祥把信看完了一遍，又看了一遍。他的目光在“布棋而非搶子”那六個字上多停了一會兒。他把信紙折了兩折放回信封裡，收進了胸前的口袋，用手在口袋外面按了一下。
“你看過信了？”他問王漢。王漢搖了搖頭：“沒有。潘帥交代，務必親手交給您。”
龍國祥點了點頭，目光從信上移開，望了一眼遠處碼頭上正在集結的兵士和人群。雨小了一些，從瓢潑變成了細密的斜絲，在海風裡斜著飄過來，打在臉上像極細的針尖在刺，又癢又涼。
“走，我帶你去看看。”他轉身往要塞方向走，王漢跟在他後面。
兩個人沿著石階往上走的時候，龍國祥一路交代著事情，聲音不高，可每一個字都清清楚楚的：“補給倉庫在要塞底層那排拱門後面，糧食與武器彈藥分開存放，但是雨季期間容易受潮，務必每日檢查。”
他頓了頓，“淡水來源有兩處，一是水井，另外就是海水處理廠，兩處的淡水供給量足夠一萬人用。因此，日後北拓疆界，確定淡水水源是關鍵之一。”
“標下，當謹記於心。”王漢應道。
龍國祥頷首，繼續道：“周圍海域的航道水情，已基本探查清楚。柔佛方向最近半個月沒有動靜，可他們的斥候船偶爾會在海峽北口出現，看見了就趕走，不必追太遠。噶喇吧方面此前曾有過兩輪試探，一輪海上的一輪陸上的，海上那輪已經打回去了，陸地那邊他們沒敢深入。我下午便回返東平，超武艦隨我一起走。超猛艦以及兩艘揚威留下，納入你的獅城分艦隊統一指揮。今後可日常巡弋，震懾宵小。”
他說得詳細而清楚，像是在腦子裡過了一本冊子，一頁一頁翻過去給王漢看。
王漢跟在後面，偶爾應一聲表示記住了，沒有多餘的追問。他的目光順著龍國祥手指的方向一處一處地看過去，像是在把那些位置一個一個地刻進腦子裡。
交接的當天下午，龍國祥走上靖遠號的跳板之前，在碼頭上站了一會兒。五千名士兵已經列隊完畢，雨水打溼的隊形依然整齊，步槍靠肩紋絲不動，鋼盔的邊緣在雨水裡泛著暗沉的光。一萬兩千名流民正在被分批安置到棚屋區去，棚屋之間的過道里有人在生火，溼柴冒出的濃煙被雨水壓著散不開，貼著地面緩緩流淌，像一層低低的灰霧覆在泥地上。那些船上的物資還在卸著，一箱一箱地往岸上傳，搬運工的號子聲在雨幕裡聽起來悶悶的，一聲接一聲的，沒什麼起伏。
王漢站在他旁邊，兩個人隔著兩步的距離，都沒有說話。海風從北邊吹過來，把雨絲斜著拉成一片透明的簾子，簾子後面那些灰綠色的船影和人影都被揉成了模糊的色塊。過了好一會兒龍國祥才開口，聲音不大：“海峽這邊交給你了。記住一件事——咱們來這裡不是做客的。”
王漢沒有立刻回答。他看著遠處水面上那些正在卸貨的船，看著那些灰綠色的船影在水波里微微晃著，停了幾息才說：“我知道。”
龍國祥轉身走上跳板，鞋底踩在木板上的聲音一頓一頓的，像在數著自己的步子。他上了甲板之後沒有回頭，直接走進了艦橋。靖遠號的主機開始啟動，船身微微震動了一下，煙氣從煙囪裡湧出來在雨幕中散開成一片灰色的霧，霧團在風裡被扯散了又聚攏。然後船緩緩地離了岸，船頭的水花在午後的光裡翻著白沫，船尾的水紋一圈一圈地往外擴散，把碼頭上的倒影揉碎了又拼起來。超武號跟在靖遠號旁邊，兩艘船一前一後轉向了東南方向，船影在灰白色的海天背景下越來越小，先是輪廓清晰，然後顏色變淡，最後變成了兩個細長的黑點，被雨幕和暮色一起收走了。
碼頭上，王漢站在龍國祥站過的那塊木板上面，看著那兩艘船越來越遠。天色已經開始暗下來了，海面上的船影變成了一道深黑色的剪影，被暮色和雨幕融在了一起。他站了一會兒，轉身往回走。靴子踩在溼漉漉的木板上的聲音和雨水的聲音混在一起，一下一下的，在空曠的碼頭上傳出去又散開。他走過那些還在搬執行李的流民身邊的時候步子沒有放慢，也沒有加快，就那麼不快不慢地走過去了。一個蹲在路邊歇腳的中年漢子抬頭看了他一眼，又低下頭去了。王漢繼續往要塞的方向走，肩章上的雨水在暮色裡泛著微弱的光。
南邊的海面上，雲層又低低壓下來了。雨季的雨說來就來，第一滴雨已經砸在了靖遠號的甲板上，銅錢大的水印在鐵皮上洇開一圈深色的痕，然後更多的雨落下來，打在鐵板上噼裡啪啦地響成一片，像是有人在天上往下倒著一筐又一筐的豆子。靖遠號在雨幕中繼續前進，船頭的浪花被雨水打碎了又翻上來，灰綠色的艦體在雨簾裡變得模糊了，可航跡還在，在水面上畫出一道筆直的白線，向南延伸下去，白線被雨點砸出密密麻麻的細坑，又不斷被新的水填平。船尾方向，獅城碼頭上那些人影已經完全看不清了，只能看到一片灰綠色的、模糊的色塊貼在海岸線上，和雨幕裡的紅樹林混在一起，分不太清邊界了。
。行前浪破在還們他明證，著翻地斷不在浪白道那的開劈頭船有只，面平的晃、的濛濛灰片整一了連雨被海和天，頭盡到不看裡幕雨在面海的方前。片碎的長窄條數無了切界世的面外把，痕水的斜道道一淌上璃玻在水雨。方前著看前窗在站祥國龍，裡橋艦的號遠靖
