秦恆蹲下來，看著他補船的動作。那繞路的話要繞多遠？
那不好說。有的地方繞三五里，有的地方繞十幾裡。繞路費時費力，可也沒辦法。總不能把船擱在那兒等著。
秦恆又問了幾句，老船工一一答了。他說話的語氣很平淡，沒有抱怨，也沒有指望什麼，就是在說一件已經習慣了的事。秦恆記下了那些淤積的河段大概在什麼位置，然後道了謝，繼續上路。
他在沿運河走的那幾天裡，又遇到了好幾個人。
有一個在碼頭上等活的挑夫，說運河的碼頭這些年少了，以前每個鎮子都有，現在有的拆了有的荒了，船靠岸不方便，貨物上下也費事。
有一個開小飯館的婦人，說往來的客商比以前少了一些，聽說是因為走陸路更快了，不少人寧可多花幾個錢走官道也不走水路了。
還有一個小官吏模樣的中年人，在岸邊丈量著什麼，秦恆問了他才說是工部派來測量水位的，每年冬天都要來一趟，可測量的結果報上去之後就沒下文了。
秦恆把這些都記在了心裡。他沒有多想該怎麼解決，可他記住了——運河淤了沒人清，碼頭少了沒人修，資料報了沒人管。這些都是問題，他先收著，帶回京城再說。
走了七八天之後，他到了江南地界。運河兩岸的景色換了模樣，綠意比北方早了一個多月，田埂上已經能看見星星點點的草芽了。
秦恆在蘇州停了一天，買了一些新鮮的乾果和糕餅，準備帶去給姑祖母。
又託人捎了一封信回京，報了個平安。
從蘇州往南走，路漸漸窄了，人也漸漸少了。又走了五六天，山開始多起來，路也變得越來越難走。
秦恆知道快到了，心裡忽然有些緊張。他已經一年沒見姑祖母了，不知道她好不好，頭髮是不是又白了一些，那隻黃貓還在不在。
到了山腳下的時候是個下午，日頭偏西，把山上的樹照得金燦燦的。秦恆沿著熟悉的山路往上走，步子比去年輕快了一些。
走到半山腰的時候他歇了一口氣，忽然看見路邊有一棵新栽的小樹苗，細細的枝幹，嫩綠的葉子，旁邊還插了一根竹竿扶著它。秦恆蹲下來看了看，認出是姑祖母種的，心裡一暖，繼續往上走。
山頂上，蒙鶯正在院子裡澆菜。她聽見腳步聲，抬起頭，看見秦恆從山路的盡頭冒出來，臉上先是愣了一下，然後露出了一個很淡的笑容。
那笑容不張揚，可裡面的暖意像是冬天的太陽，不燙人，可曬久了身上就熱起來了。
來了。
來了，姑祖母。秦恆走上去，在她面前站定，認認真真地行了一個禮。年禮給您送來了。京城的點心，幾樣藥材，還有一把新鐵鍬。
蒙鶯看了看他身後的隨從抱著的那些東西，笑了一聲。鐵鍬都知道帶了。你父皇讓你帶的？
是兒臣自己想的。您院子裡的那把太舊了，該換了。
蒙鶯沒有說什麼客氣話，接過那把鐵鍬拿在手裡掂了掂，又仔細看了看鐵刃和木柄的介面，像是很滿意。進去吧。路上累了吧？我給你燒點熱水洗把臉。
秦恆跟著她進了屋。屋子裡的陳設跟去年差不多，火爐燒得旺旺的，暖融融的。蒙鶯給他倒了碗熱水，又從灶臺上拿了幾塊自己蒸的米糕擺在桌上。秦恆餓了，拿起來就吃，熱乎乎的米糕在嘴裡化開，有一股淡淡的米香和甜味。
你一個人來的？你父皇沒來？
父皇說他在宮裡守著，讓兒臣替他來。他讓兒臣告訴您，他挺好的，讓您不要擔心。
蒙鶯點了點頭，沒有再多問。她在旁邊的椅子上坐下來，看著秦恆吃東西的樣子，看了一會兒才開口。你比去年壯實了。臉也黑了一些，在外面跑了不少路吧？
去了西北一趟。待了一個多月。
西北？那麼遠的地方，去做什麼？
。你過得信是，方地的遠麼那去你讓皇父你——句一了說是只，價評有沒後之了完聽，句一問爾偶，著聽鶯蒙。事的賬查去人大張來後、兵車程計了跑、領將的餉糧扣剋個那——講了講地單簡事的到看鎮北西在他把，去下嚥糕米把恆秦
。的道知臣兒。頭點了點恆秦
。了人送都隻三，貓小窩一了生天秋年去貓黃隻那，旺得長菜，多蛋下，事大麼什沒年一這上山說鶯蒙。久很了坐邊爐火在們他上晚天那
。適安了到找面裡子日的淡平些這在出得聽恆秦可，事的家人別說在是像，淡平很氣語候時的話些這說
。事的做會不來從裡宮在他些那做，餵、水挑、柴劈鶯蒙幫天每。天三了住上山在他
。子樣麼什是懶候時小皇父出不象想，笑住不忍了聽恆秦。懶會他，強候時小皇父你比你——句一說著笑會候時有，子樣的活幹他著看鶯蒙
。燙太要不水候時的泡他讓，的採天春年今是茶，他訴告。皇父你給去回拿。裡袱包的他進塞茶野的採新罐一和果杏銀的好曬包一把鶯蒙，上早天那的走臨
。餘多得顯都麼什說得覺又，麼什些說想他。的亮是還睛眼可，些一了深又紋皺的上臉，雪像得白髮頭，裡晨在站，襖棉的舊半件一著穿。鶯蒙著看口門在站，好繫袱包把恆秦
。您看來再臣兒候時的天秋，母祖姑
。菜個幾做多我，呼招個打前提候時的來。好
。去走下山往步大，過轉後然，手揮了揮也他。手揮了揮他朝，口門在站還鶯蒙。眼一了看頭回候時的腰山半到走，走下往路山著沿恆秦
。道知皇父讓早儘該事些這得覺，料資量測的文下有沒後之去上報、頭碼的廢荒、段河的積淤河運些那著掛記恆秦。些一快候時的來比路的去回
。趕北往地蹄停不馬，馬匹一了換，上晚個兩了住上鎮小個一在只，歇停有沒乎幾上路在他
