吃完飯兩個人坐在火爐邊喝茶守歲，窗外零零星星地有鞭炮聲傳來。秦恆問了一句來年的打算，秦夜說該做的事一樣一樣做就是了，運河清淤還要繼續往下推進，北邊的屯堡還要繼續修，各地的新官員還要繼續培養。
秦恆點了點頭說他也想好了，明年想沿著黃河走一趟，看看黃河流域的堤壩情況。
秦夜聽了沒有攔他，只是說了一句：黃河比運河難走，你要做好準備。
秦恆點了點頭：兒臣知道的。
正月初五，秦恆又出發了。這一趟走的是往西的路，目的地是黃河流經的幾個重要河段。
他帶了兩個隨從，一個是工部派來給他做技術嚮導的老工匠，一個是去年的恩科裡一個年輕的新進士，叫陸成遠，對地理和水文有獨到的研究。
三個人一輛馬車，輕裝簡行地出了京城的西門。
秦夜站在宮門口看著那輛馬車走遠，心裡沒有太多擔心。這孩子已經走過好幾趟遠路了，從安丘到西北，從湖廣到運河，他已經積累了足夠的路途經驗。
他知道怎麼跟陌生人說話、怎麼在陌生地方落腳、怎麼分辨真話假話、怎麼把看到的東西記成有用的文字。
倒是秦恆走後的第二天，秦夜收到了一封蒙鶯的信。信上說她身體已經完全好了，入冬之後沒有再生過病，院子裡新養了一窩小雞仔，黃茸茸的滿地跑，熱熱鬧鬧的。
她問秦恆怎麼沒一起來，說還給他留了今年秋天曬的幹棗。
秦夜回了信說他去黃河邊了，等春天暖和了再帶他去看她。信送出去之後，乾清宮安靜了下來。
秦夜坐在書案前批摺子，窗外的風偶爾吹動窗紙發出沙沙的聲響，院子裡那棵銀杏樹的枯枝在灰白色的天空裡支稜著，看著有些孤單。
可他心裡是滿的，知道他兒子在路上走著，知道他姑姑在山上過著日子，知道他治下的這片土地正在不緊不慢地往好了走。
窗外的風又吹了一陣，把窗紙吹得簌簌作響。他低下頭繼續批他的摺子。
秦恆這一走，就是二十多天。
黃河不比運河。運河是人工開鑿的，河道規矩，堤岸齊整，沿途的城鎮也密集。
可黃河不一樣，它一路橫衝直撞地從西邊淌過來，有的河段寬得像一片汪洋，有的地方窄得只容兩條船擦身而過。
堤岸有高有低，有的地方修得齊整，有的地方只是堆了幾堆亂石湊合著攔水，看著就讓人心裡懸著。
秦恆從洛陽開始往東走，沿著黃河的南岸一路看過去。每到一處就停下來，讓隨行的那個老工匠下到岸邊去檢視堤壩的情況，看看哪一段的土被水泡鬆了，哪一段的石基已經裂了縫。
老工匠姓胡，工部幹了大半輩子，話不多，可一說到堤防上的事就停不下來。
他在河邊蹲下去，用手捻一捻土，看看河水的走勢，就能說出這段堤能撐幾年。
秦恆跟著他一路走一路記，把所有看到的問題都寫進了本子裡。
有的河段堤身太矮，春天漲水的時候水會漫過去，有的河段灘塗太寬，水流散開了反而更容易淤積，還有幾處地方的堤壩已經修了好幾十年了，裡頭的木頭樁子都朽了，看著還在那兒立著，其實一撞就碎。
三月中旬，秦恆走到了黃河入海口的附近，在河邊的鎮子上歇了一夜，然後調頭往回走。
回程的路他走得比去的時候快，因為心裡已經有了大概的底數，一路上沒有再逐段細看，只把那些最要緊的幾處問題又核對了一遍，確認無誤之後才放心趕路。
三月二十四，他回到了京城。
那天秦夜正在乾清宮裡跟兵部的人談北邊屯堡的事。聽說秦恆回來了，他讓兵部的人先退下，站起來走到門口等著。
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