皇帝御駕親征的訊息，如同颶風，席捲了整個京城。
前朝，各部衙燈火通明，日夜不休地調撥糧草、徵召民夫、整備軍械。通往西北的官道上，車馬轔轔，煙塵蔽日，一幅山雨欲來的景象。
後宮，則籠罩在一種壓抑的寂靜與不安之中。往日的爭風吃醋、明爭暗鬥，彷彿都被這突如其來的戰爭陰影沖淡了。
妃嬪們見面，談論的不再是衣飾妝容，而是前線的訊息，是皇帝的安危。
坤寧宮裡，皇后強撐著病體，指揮宮人為皇帝準備出征的行裝。
她親自檢查每一件裘皮大氅、每一雙鹿皮戰靴，將御醫配置的各類金瘡藥、解毒丹、安神香囊分門別類裝好，又將自己日夜跪經求來的平安符，小心翼翼縫進皇帝貼身的衣物夾層裡。
她臉色依舊蒼白，眼下的青黑用脂粉也難以掩蓋，但眼神卻異常專注，甚至帶著一種近乎偏執的虔誠。
父死兄殘，孫家已敗，皇帝是她如今唯一的、也是最後的倚仗。她比任何人都更害怕皇帝出事。
“娘娘，歇歇吧，您臉色不好。”貼身嬤嬤心疼地勸道。
皇后搖搖頭，手中針線不停：“本宮沒事。皇上此去兇險，這些東西，本宮不親手準備，放心不下。”
她頓了頓，聲音低了下去，帶著一絲不易察覺的顫抖，“父親和兄長……已經為國盡忠盡力了。
皇上……定要平安歸來。”
永和宮裡，氣氛同樣凝重。
李鴛兒讓素心找出了那件皇帝早年春獵賞賜的、用金絲混合天蠶絲織就的軟甲。
軟甲輕薄堅韌，尋常刀劍難傷，是難得的護身寶物。
她撫摸著冰涼柔韌的甲片，眼前彷彿又浮現出春獵時，他教她騎馬射箭、將她護在懷中的情景。
還有那尊白玉觀音，據說在佛前供奉多年，頗有靈性。
她從不信這些，但此刻，卻願意相信它能護佑那個即將奔赴沙場的男人。
她親自將軟甲疊好，用素色錦緞包裹，又將白玉觀音用絲絨小心墊著，放入一個紫檀木匣中。
“娘娘，您……不去看看皇上嗎？”素心輕聲問。
這幾日，皇后、德妃、琪琪格貴人等妃嬪，都尋了由頭去乾清宮或御書房請安送物，表達關切。
唯有永和宮，異常安靜。
李鴛兒看著準備好的東西，沉默片刻，搖了搖頭：“前朝事忙，皇上想必焦頭爛額，本宮去了，徒增煩擾。”更重要的是，她知道皇帝此刻需要的是冷靜和決斷，而非兒女情長的牽絆。
有些話，有些心意，不必宣之於口。
然而，她不去，皇帝卻來了。
出征前夜，亥時已過，宮門早已下鑰。皇帝卻只帶了梁九功，悄然來到了永和宮。
他換下了白日議事的朝服，穿著一身玄色窄袖常服，外罩一件墨狐披風，眉宇間帶著連日操勞的疲憊，但眼神卻比往日更加銳利沉靜，隱隱透出一股屬於統帥的殺伐之氣。
李鴛兒並未就寢，正在燈下為他縫製一個裝平安符的荷包，還差最後倆針。見他突然到來，又驚又喜，連忙起身。
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