夏至過後，天氣一日熱過一日。京城彷彿被扣在蒸籠裡，連風都帶著灼人的氣息。永和宮裡早早用上了冰，孩子們換上了輕薄的夏衣，但那份悶熱依然無孔不入。
西北的戰報，在接連的捷報之後，畫風陡然急轉。
六月初，傳來的還是皇帝率軍深入敵境，連戰連捷，韃靼王庭倉皇北遁的振奮訊息。朝野上下皆以為，不日便可迎來凱旋大軍。
然而，不過半月，八百里加急的軍報便染上了不祥的陰霾。
“……六月十三起，軍中忽發疫病。初時僅數人發熱、腹瀉，未以為意。然疫病蔓延極速，三日內，病者已逾千人！症狀多為高熱不退，上吐下瀉，嚴重者便中帶血，腹痛如絞，體力迅疾衰竭……隨行軍醫束手，所用清熱解毒之劑收效甚微……”
“……疫病之源，尚未查明。或疑敵軍潰退時汙染水源，或疑天熱屍骸未及妥善處理滋生瘴癘，抑或……乃敵軍陰毒之計，投散疫毒……”
“……軍中雖糧草尚足，然治療疫病之藥材奇缺，尤以黃連、金銀花、板藍根等為甚。病者日增，健康士卒亦人心惶惶……”
“……陛下龍體雖安，然憂心如焚，親往隔離營探視病卒，督促防疫。然疫勢洶洶，若無法遏制，恐……恐需暫緩攻勢，甚至……考慮撤軍……”
軍報的最後，字跡凝重：“……另，鄰近疫區之肅州城，已有百姓感染出逃，流言四起，稱‘天降大瘟’，人心浮動，恐生民變。”
這封軍報，如同平地驚雷，瞬間炸翻了朝堂，也震動了後宮。
太子監國，連夜召集內閣及六部重臣商議對策。緊急調撥藥材、增派軍醫、安撫鄰近州縣、嚴防疫情擴散入京……一道道命令從東宮發出，然而遠水難救近火，更可怕的是那種對未知疫病的恐懼。
後宮之中，更是人心惶惶。妃嬪們聚在一起，談論的不再是衣飾或恩寵，而是西北那可怕的“瘟災”。有人說看見烏鴉在宮牆上盤旋不散，是不祥之兆；有人說夜間聽見了莫名的哭聲，是冤魂索命；更有人私下猜測，是不是皇帝殺戮過重，觸怒了上天，降下懲罰……
恐慌如同瘟疫本身，在雕樑畫棟間無聲蔓延。
坤寧宮裡，皇后聞訊後，在佛堂跪了整整一夜，祈求佛祖保佑皇帝平安，祛除瘟疫。翌日，她拖著虛弱的身子，下令縮減坤寧宮用度，將省下的銀兩全部捐作購買藥材之用，並號召後宮妃嬪“勤儉克己，同心祈福”。
這一次，她的悲痛與焦慮似乎無比真實。父親兄長剛遭大難，若皇帝再在西北有個三長兩短……她簡直不敢想下去。
德妃、琪琪格貴人等協理宮務的妃嬪也忙碌起來，加強各宮巡查，嚴禁宮人傳播謠言，統一發放避穢的香囊藥草，氣氛肅殺而凝重。
永和宮中，李鴛兒捏著那份透過特殊渠道送來的、比朝廷邸報更為詳盡的密報，手指冰涼，心跳如鼓。
“高熱……腹瀉……便血……”她反覆看著那幾個字，腦海中飛速搜尋著記憶。幼時家鄉似乎鬧過類似的時疫，也是夏天，也是這般症狀，死了不少人……當時叫什麼來著？好像是……“赤痢”？還是“暑瘟”？
她強迫自己冷靜下來。恐慌解決不了任何問題。
“素心，”她喚來心腹，聲音因緊繃而沙啞，“立刻去太醫院，找我們信得過的太醫，問清楚，這種症狀，最可能是什麼疫病？常用何藥？太醫院庫存還有多少？京城各大藥鋪，可能緊急籌措？”
“是，娘娘！”素心也知道事情緊急，連忙去了。
李鴛兒又走到書案前，鋪開紙筆。她憑藉模糊的記憶，寫下幾個可能對症的藥材和民間流傳的防疫偏方，又回憶當年疫情是如何控制住的——隔離、消毒、注意飲食飲水衛生……
農村雖然沒有什麼御醫太醫，但是土辦法有的時候是解決大病的。
他想起了那時候人們怕傳染瘟疫，便把澡堂裡的稻草灰，草木灰還有白石灰撒在院牆周圍，起了很大的效果。
她將這些土辦法的信件整理好，封入密函。然後，她取出了那枚從未動用過的玄龍令。
“來人。”她對著空蕩的殿內低聲喚道。
一個如同影子般、不知從何處出現的黑衣人悄無聲息地跪在她面前。這是皇帝留下的暗衛之一。
