皇帝雷霆震怒，內務府慎刑司和大理寺如臨大敵。
鍾粹宮被封得如同鐵桶，一隻蒼蠅都休想飛出。所有宮人被分隔拘押，連夜審訊。
內務府的採買記錄、太醫院的藥材檔案、各宮門禁的出入登記，被一一調出，堆滿了臨時闢出的查案值房。
然而，三日之期轉眼即過，案情卻陷入了僵局。
水銀，宮中管制極嚴，尤其禁止流入後宮。太醫院的記錄顯示，近半年內，只有欽天監為觀測天象領用過少量，其餘各處並無領取。內務府採買也無此項。似乎，這些水銀是憑空出現在蘭嬪床下的。
鍾粹宮上下幾十號人，挨個過了一遍刑。負責寢殿灑掃、床鋪整理的宮女太監被重點關照，一個個被打得皮開肉綻，哭喊冤枉，卻無人承認，也無人指認誰曾動過床榻。問及蘭嬪近日異常，只道娘娘孕後確實體弱，脫髮氣虛，御醫也只說是孕期常見。
床榻是結實的紫檀木，榫卯嚴密，那些縫隙極其隱蔽，若非專業仵作用特製工具仔細探查，平日灑掃根本不可能發現。但要將水銀放入，也非易事，需得對床榻結構非常熟悉，且有足夠的時間和機會。
查來查去，竟如泥牛入海，毫無進展。
嚴寺丞與慎刑司掌印太監聯名上奏，言“案情蹊蹺，線索匱乏，恐非尋常宮人所為，需得從長計議，細查宮闈深處關聯”。這話說得很委婉，但意思明白——下手之人位高權重，手段隱蔽，且早有防備，難以速破。
皇帝看著奏報，沉默良久，最終只冷冷批了四個字：“繼續嚴查。”
壓力，無聲地傳遞迴後宮。
坤寧宮裡，皇后在第四日清晨，以“六宮之主、未能防微杜漸”為由，自請減膳撤樂，每日在佛堂跪經兩個時辰，為蘭嬪和夭折的皇嗣祈福，也為“驚擾聖心”而懺悔。姿態放得極低，悲慼虔誠，任誰看了都要讚一聲賢德。
訊息傳到永和宮時，李鴛兒正在親手為李秀兒喂藥。
李秀兒自小產後，便似丟了魂，終日不言不語，只是望著帳頂流淚，形容枯槁。李鴛兒幾乎寸步不離地守著，親自喂藥喂粥，握著她的手低聲說話，哪怕得不到回應。
“皇后……自請罰跪祈福了。”素心低聲稟報。
李鴛兒手中湯匙頓了頓，隨即繼續穩穩地將藥汁喂入妹妹口中，臉上沒什麼表情：“做賊心虛，欲蓋彌彰。”
“娘娘，慎刑司那邊……似乎查不下去了。”素心憂心忡忡，“皇上雖未怪罪，但此事……”
“查不下去，是因為方向錯了，或者……有人不想讓他們查下去。”李鴛兒放下藥碗，用絲帕輕輕拭去妹妹唇邊的藥漬，動作溫柔，眼神卻冷冽如冰，“水銀非尋常物，能弄進宮，還能神不知鬼不覺放入秀兒床下，絕非一人之力，也絕非無跡可尋。”
她轉向素心：“我讓你查的事，如何了？”
素心精神一振，壓低聲音：“御膳房那個小環，前日輪休出宮，去了西城一家不起眼的藥鋪，呆了約莫一刻鐘才出來。奴婢的人跟進去打聽，那藥鋪掌櫃起先不肯說，後來使了銀子，才含糊道小環是去替人買‘硃砂’，說是家裡要畫符辟邪。可據奴婢所知，小環家鄉並無此習俗，且她買的分量……遠超畫符所需。”
“硃砂？”李鴛兒蹙眉。硃砂乃是煉製水銀的主要原料之一。
“還有，”素心繼續道，“浣衣局那個與坤寧宮宮女有同鄉之誼的錢太監，前陣子家中老母病重，急需用錢。可就在蘭嬪娘娘出事前幾日，他忽然還清了所有債務，還給他弟弟在老家置辦了幾畝薄田。錢，來路不明。”
坤寧宮……硃砂……來路不明的錢……
線索如同散落的珠子，似乎開始隱隱串聯。
“那個與錢太監同鄉的坤寧宮宮女，查清了嗎？”
“查清了，名叫翠縷，是坤寧宮負責漿洗的二等宮女，平日沉默寡言，不怎麼起眼。但她有個表姐，在針工局當差，正是秋菊。”
秋菊！那個當年伺候過鸝兒、在永和宮聽到提及柔貴妃之死便神色驚恐的繡娘！
李鴛兒眼中光芒一閃。針工局、浣衣局、御膳房、坤寧宮……一張隱約的網，似乎正在浮現。
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