瘟疫，這頭被西北烽煙帶來的兇獸，終究還是叩響了京城的大門，甚至鑽進了宮牆之內。
起初，是幾名從前方緊急回京傳遞軍報的驛卒，在抵達兵部後不久，相繼出現了高熱嘔吐的症狀。兵部郎中不敢怠慢，立刻將人隔離，並上報。然而，就在太醫前往診治時，那郎中自己竟也開始發起燒來。
疫情如同鬼魅，順著人跡、車轍、甚至可能只是空氣，悄然在京城擴散。
起初只是外城貧民區，很快便蔓延到了內城。藥鋪被擠破門檻，棺材鋪生意興隆，街上行人面色惶惶，掩口疾走。官府貼出告示，設立隔離病坊，組織郎中施藥，但面對這來勢洶洶、症狀兇險的陌生疫病，收效甚微。
恐懼，比瘟疫本身傳播得更快。
紫禁城的紅牆黃瓦，也未能將這無孔不入的瘟神徹底隔絕。
先是負責採辦宮內藥材的一名管事太監，在出宮辦差回宮後次日病倒，症狀與西北軍報所述一模一樣。接著，與他有過接觸的幾名小太監、負責熬藥的宮人，也陸續出現不適。
後宮，瞬間炸開了鍋。
太醫院傾巢出動，所有太醫日夜輪值，翻閱古籍，嘗試各種方劑。然而，正如前線軍醫所遇困境，尋常的清熱解毒之藥，似乎只能勉強緩解症狀，對於體質強健者或有幫助，但對多數病患，尤其是老弱婦孺，效果寥寥。宮中開始出現死亡，最初是低等的宮人，後來一位年老體衰、久居深宮的太妃也未能倖免。
死亡的氣息，第一次如此真切地瀰漫在這座金碧輝煌的宮殿裡。
坤寧宮大門緊閉，皇后仍在“齋戒祈福”，聽聞疫情入宮，只是命人將更多的艾草、蒼朮送到各宮燻燒，自己卻絕不出門一步。德妃等人焦頭爛額，既要維持後宮秩序，防止恐慌蔓延，又要應對不斷出現的病患，人手和藥材都捉襟見肘。
永和宮在李鴛兒的嚴令下，早早便實行了最嚴格的隔離措施。進出人員必須用浸過藥草水的布巾掩住口鼻，衣物用沸水燙洗，殿內外每日數次用石灰水、草木灰水潑灑擦洗。嗣兒、承恩和六皇子被限制在固定的區域內活動，所有飲食由專人負責，層層檢查。
然而，百密終有一疏。
那日午後，李鴛兒正在檢視江南送來的最新一批藥材清單，忽然感到一陣莫名的眩暈，隨即便是惡寒襲來，緊接著小腹傳來熟悉的絞痛。
她心中一沉。
果然，到了晚間，高熱如同烈火般席捲了她，伴隨而來的是劇烈的腹瀉，起初是水樣，很快便帶上了不祥的暗紅色。
“娘娘！”素心急得眼淚都下來了，就要去傳太醫，並設法通知可能仍在回撤途中的皇帝。
“不可！”李鴛兒強忍著翻江倒海般的不適，一把抓住素心的手腕，指尖冰涼，“戰事剛歇，疫情未退，皇上那邊……軍心為重，絕不可因我一人而亂！封鎖訊息，永和宮任何人不得出入！按我之前準備的方子，煎藥！”
她不能倒下，更不能讓前線的皇帝為她分心。她咬著牙，指揮著已經有些慌亂的宮人，按照她之前收集、整理的那些民間防疫和治療方法，開始自救。
湯藥灌下去，效果甚微。高熱讓她意識模糊，腹瀉抽乾了她的力氣。但她腦海中那點關於兒時疫情的記憶卻異常清晰。除了內服，還需外治！刮痧、拔罐、艾灸……用以疏通經絡，驅邪外出！
“素心……取……取我的銀針，還有艾絨……在後背……刮痧……拔罐……”她斷斷續續地吩咐，身上卻一陣冷一陣熱，冷汗浸透了中衣。
素心含淚，和幾個膽大心細的嬤嬤一起，按照李鴛兒模糊的指示和太醫留下的一些圖冊，戰戰兢兢地為她施治。銀針放血，牛角刮痧，竹罐拔除瘀滯，艾條燻灸穴位……又用大量的艾草、蒼朮在室內燻蒸，門窗緊閉，讓藥氣瀰漫。殿內煙霧繚繞，混合著藥味、汗味和一絲血腥氣。
同時，李鴛兒堅持讓人用煮沸後冷卻的草木灰水擦拭她全身，並潑灑殿內地面。她說，草木灰鹼性，或可抑制“疫氣”。
這一切，都被皇帝留在宮中的錦衣衛暗哨，一絲不漏地看在了眼裡。
皇帝雖然率軍後撤，但心繫京城，尤其是心繫永和宮。他離京前留下的指令之一，便是永和宮若有任何異常，必須立刻以最快渠道報與他知。當李鴛兒病倒、永和宮封閉的訊息，以加密形式傳到尚在三百里外、正嚴控軍營疫情、緩慢行軍的皇帝手中時，這位剛剛經歷血火淬鍊的帝王，手猛地一抖，密報飄落在地。
“鴛兒……”他低喚一聲，臉上血色盡褪。連日指揮抗疫、身心俱疲的倦色，瞬間被巨大的恐慌所取代。
他立刻召來將領，快速交代了軍務：大軍由副帥統領，繼續按原計劃緩行，嚴格隔離，清剿疫情；他本人，則只帶數十名精銳親衛，卸下不必要的輜重，換上最快的戰馬，即刻出發，奔赴京城！
