皇帝歸京，如同定海神針，讓惶惶不安的朝野與後宮，總算有了主心骨。他帶回來的，不僅是前線暫時止息的戰火，更有沿途收集、經過初步驗證有效的民間防疫驗方。
太醫署迅速整合這些方子，結合京城疫情特點進行調整，大量熬製湯藥，分發給百姓和各宮。李鴛兒在永和宮率先實踐並改進的“草木灰消毒”、“艾燻隔離”、“刮痧拔罐輔助”等法子，也被皇帝下旨推廣，甚至寫進了官方的防疫章程。
在皇帝雷厲風行的部署和全城上下的共同努力下，京城的疫情終於被遏制住了。新增病患日漸減少，死亡人數開始下降，街市上漸漸恢復了少許生氣，紫禁城上空籠罩多日的死亡陰雲，似乎也開始慢慢散去。
然而，瘟疫的陰影褪去，另一重更隱秘的陰霾，卻悄然籠罩了剛剛歸來的帝王。
朝臣和后妃們漸漸發現，皇帝有些不對勁。
他依舊是那個威嚴果斷、處理政務井井有條的君王，但眉宇間總凝著一股揮之不去的戾氣與疲憊。他的眼神變得更加銳利，甚至有些……驚疑不定。尤其到了夜晚，情況更為明顯。
皇帝開始拒絕宮人近身伺候更衣就寢，堅持穿著貼身的軟甲入睡。他的龍榻枕下，總是壓著一柄出鞘的短劍。即便是最信任的梁九功，夜間未經傳喚也不得靠近內寢。
起初，眾人只道是皇帝征戰歸來，一時難以適應宮中的安逸，加上經歷了瘟疫的驚嚇，心神不寧所致，過些時日便好。
可情況非但沒有好轉，反而愈發嚴重。
皇帝睡眠極淺，任何一點細微的聲響——值夜太監的腳步聲、殿外風吹樹葉的沙沙聲、甚至燭花爆開的噼啪聲——都可能讓他瞬間驚醒，眼神凌厲如鷹隼，手下意識地摸向枕邊。
更可怕的是，他開始被噩夢糾纏。據守夜的太監遠遠聽見，皇帝在夢中會發出壓抑的低吼，有時是喊殺聲，有時是急促的喘息，彷彿仍在戰場上與敵人搏命，或是被無形的疫魔追趕。
這一夜，輪到德妃侍寢。
德妃心中忐忑。皇帝歸來後，除了政務，幾乎只踏足永和宮，這是首次召幸其他妃嬪。她既感榮幸，又對皇帝近來反常的傳聞心存懼意。沐浴更衣，薰香靜心，她小心翼翼地躺在了龍榻外側。
皇帝背對著她，似乎已經睡著，呼吸平穩。德妃鬆了口氣，也漸漸放鬆下來，在薰香和疲憊中，迷迷糊糊進入了淺眠。
不知過了多久，德妃在夢中無意識地翻了個身，手臂輕輕搭在了皇帝的背上。
就是這輕微到幾乎可以忽略的觸碰，卻如同點燃了火藥桶！
原本“沉睡”的皇帝猛地彈坐起來，動作快如閃電，眼神在黑暗中銳利得駭人，完全不是剛醒之人的迷茫！他甚至沒有看清身邊的人是誰，口中發出一聲短促低沉的、宛如困獸般的嗬氣，右手已從枕下抽出那柄寒光閃閃的短劍，毫不猶豫地朝著身側“威脅”的來源——德妃的方向——狠狠劈下！
“皇上！”德妃的驚呼與劍鋒破空聲幾乎同時響起！
千鈞一髮之際，或許是德妃的尖叫刺激了皇帝殘存的理智，或許是常年習武的身體本能，劍鋒在觸及德妃脖頸前的最後一寸，硬生生偏了幾寸，擦著她的肩膀和手臂劃過！
“嗤啦——”衣帛破裂聲，伴隨著德妃淒厲的痛呼。
劍尖劃破了德妃的寢衣，在她左上臂劃開一道不深不淺的口子，鮮血立刻湧了出來，染紅了錦被。
劇痛和瀕死的恐懼讓德妃魂飛魄散，她連滾帶爬地從床上翻跌下去，也顧不上儀態，蜷縮在冰冷的地板上，捂著手臂的傷口，發出不成調的尖叫和哭泣。
皇帝握著猶在滴血的短劍，站在榻邊，胸膛劇烈起伏，眼神從最初的狂暴戾氣，漸漸轉為迷茫，然後是看清地上狼狽哭泣的德妃、看到劍尖血跡時的震驚與……後怕。
冷汗，瞬間浸透了他的中衣。
“德……德妃？”他的聲音沙啞乾澀，帶著難以置信。
“皇上……臣妾……臣妾……”德妃嚇得語無倫次，傷口疼，心裡更怕，眼淚鼻涕糊了一臉。
太醫被匆匆傳來，為德妃包紮傷口。傷口不算致命，但皮肉翻卷，足夠觸目驚心。德妃受了極大的驚嚇，當夜便發起了高燒，胡話連連。
“皇上夢魘，拔劍傷妃”的訊息，如同長了翅膀，瞬間傳遍了後宮。雖然皇帝嚴令封鎖，厚賞德妃並其家族以示安撫，但哪裡封得住悠悠眾口？
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