從思子陵歸來後的幾日，李鴛兒心中彷彿揣了一塊冰，又彷彿燃著一團火，複雜難言。皇帝那幾句墓碑前的低語，像烙印般刻在她腦海裡，揮之不去。
她無數次回想起皇后死前那高調的宣揚、侍寢當夜乾清宮傳出的駭人動靜、以及皇帝歸來後種種“異常”的表現……所有線索串連起來，指向一個讓她既驚懼又悸動的真相。
帝王心術，竟至於斯。
她開始更細緻地觀察皇帝。他依舊會召太醫問診，依舊會在朝臣提及“龍體不安”時露出恰到好處的憂煩與疲憊，依舊默許甚至鼓勵欽天監和某些“高人”入宮“驅邪祈福”。乾清宮的血跡早已被清洗乾淨，焚香日夜不絕，試圖掩蓋那夜殘留的、無形的血腥氣。
然而，在李鴛兒眼中，皇帝眉宇間那層揮之不去的、屬於“夢魘患者”的陰鬱與戾氣，正在一點點消散。
他的睡眠似乎踏實了許多，雖然依舊警醒，但不再需要枕下藏劍，也不會因為輕微的響動而驟然彈起。
他去瑤華宮看秀兒，或是來永和宮，神色間更多了幾分放鬆，偶爾甚至能看到他眼底深處一閃而過的、如釋重負的微光。
他演得很好，幾乎天衣無縫。但李鴛兒知道，那場持續了數月、以生命為終結的大戲，已經落幕了。剩下的，不過是收拾殘局、鞏固“成果”的必要步驟。
朝野的輿論，在皇帝“誠摯”的悲痛和“積極”尋求治療的態度下，漸漸從最初的極度震驚與恐懼，轉向了同情與憂慮。
皇后的“賢德殉職”（官方說法）被反覆宣揚，孫家得到了豐厚的撫卹（也是一種變相的安撫與封口），皇帝“誤傷”髮妻的“心病”成了臣民們唏噓感慨的話題，甚至有不少人將之與皇帝御駕親征、為國操勞過度聯絡起來，更添了幾分悲情色彩。
私下裡，關於皇帝“煞氣重”、“被戰場亡魂糾纏”的流言仍在某些角落流傳，但已不再是主流。更多的聲音開始討論，該如何徹底治好皇上的“病”，以及……後宮不可長久無主，中宮之位將來該由何人承繼？
這個敏感的話題，如同一顆投入湖面的石子，再次激起了漣漪。
有老臣隱晦提起，懿妃李氏出身雖略有瑕疵（寡婦再嫁），然品性溫良，救駕有功（春獵），撫育皇子（六皇子及嗣兒、恩哥兒）盡心，且於皇上“病中”不離不棄，頗有情義，或可考慮。
立刻便有人反駁，稱蘭嬪李氏（李秀兒）乃柔貴妃親妹，溫婉恭順，雖不幸小產損傷身體，然德行無虧，且與懿妃姐妹情深，若立其一，另一必然輔佐，可保後宮和睦。
當然，也有聲音提及資歷最老的德妃，或出身蒙古、有助於安撫邊疆的琪琪格貴人等等。
但這些議論，都只是水面下的暗流。皇帝對此不置可否，只將全部精力放在“調養身體”和處置西北戰後事宜、安撫邊關上。中宮之事，似乎被他有意擱置了。
李鴛兒對這些議論並非一無所知，但她選擇沉默。
經歷了這麼多，那個“皇后”的虛名對她而言，早已失去了最初的吸引力。她更在意的是實際的東西——孩子們的安全，秀兒的安穩，以及……皇帝那份沉重而隱秘的“心意”。至於名分，該來的總會來，強求無益。
這一日，皇帝在御書房批閱奏摺至深夜，梁九功勸了幾次歇息無用，只得悄悄派人來永和宮請懿妃娘娘。
李鴛兒嘆了口氣，知道皇帝這是又鑽進政務裡，或是心緒仍有些紛擾。她讓人燉了盞安神的燕窩，親自提了，往御書房去。
夜色已深，宮中除了巡邏的侍衛和值守的太監，一片寂靜。
御書房內燈火通明，皇帝獨自坐在巨大的紫檀木書案後，面前奏章堆積如山。
他單手支額，另一隻手握著硃筆，卻遲遲未落，目光有些空茫地望著跳動的燭火，不知在想什麼。
“皇上，”李鴛兒輕喚一聲，走了進去，“夜深了，該歇息了。”
皇帝聞聲抬眼，看到是她，冷峻的眉眼柔和了些許，放下筆，揉了揉眉心：“你怎麼來了？”
“梁公公說皇上不肯歇息，臣妾只好來請了。”李鴛兒將燕窩放在案邊，走到他身後，雙手輕輕搭在他緊繃的肩頸上，不輕不重地按揉著，“國事雖重，龍體更要緊。皇上忘了太醫的叮囑了？”
皇帝舒適地嘆了口氣，向後靠了靠，閉上眼，任由她那雙帶著薄繭卻異常靈巧的手為他緩解疲勞。“一些瑣事，總想著處理完。”他頓了頓，聲音低了些，“也……有些靜不下來。”
李鴛兒按揉的動作微微一頓。靜不下來？是因為皇后的死？還是因為……那場戲落幕後的空虛與餘悸？
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