選秀已畢，儲秀宮重歸寧靜，但宋可兒帶來的震撼，卻如同投入深潭的巨石，漣漪不斷擴散，攪動著整個後宮的人心。
最直接受到衝擊的，自然是瑤華宮。
李秀兒本就因選秀重啟、皇帝食言而鬱結於心，胎象一直有些不安穩。乍聞選秀中竟出現了一個與皇帝早逝摯愛太子妃柳元寶酷似的女子，且一入選便獲賜香囊，得到皇帝那般失態的對待，她只覺得一股寒氣從腳底直竄頭頂，腹中猛地一抽，疼得她瞬間白了臉，冷汗涔涔而下。
“娘娘！娘娘您怎麼了？”貼身宮女嚇得魂飛魄散，連忙扶住她，一迭聲地喊太醫。
瑤華宮內頓時亂作一團。匆匆趕來的周太醫診脈後，面色凝重：“惠妃娘娘這是憂思驚懼過度，動了胎氣。需即刻靜臥，萬不可再受刺激，臣這就開安胎凝神的方子。”
李秀兒躺在床榻上，臉色慘白，嘴唇不住顫抖，淚水無聲地滑落枕畔。她緊緊抓住前來探望的姐姐李鴛兒的手，指尖冰涼：“姐姐……皇上……皇上他是不是……不要我們了？那個宋可兒……她那麼像皇上心裡的人……我……我和孩子怎麼辦？後位……後位是不是更沒有指望了？”
她的聲音充滿了絕望與無助。皇帝的深情與執念，她曾從宮人隻言片語的傳聞中聽說過，知道那是皇帝心中一道永不癒合的傷疤，也是不容任何人褻瀆的聖地。如今，一個活生生的“影子”出現了，直接喚醒了皇帝最深的情感記憶。她們這些“後來者”，如何能與之抗衡？
李鴛兒心中亦是沉甸甸的，但她不能將這份沉重傳遞給妹妹。她反手緊緊握住秀兒冰冷的手，語氣沉穩而有力：“秀兒，別胡說！皇上心裡自然是有你的，有我們孩子的。那個宋可兒，再像也只是像而已，她不是故太子妃！皇上只是一時觸景生情，有些失態罷了。你如今最要緊的是養好身子，平安生下皇兒。只要孩子健健康康地落地，任誰也無法動搖你們母子的地位！”
她一邊安撫妹妹，一邊示意宮女按太醫的方子速去煎藥，又親自替秀兒擦拭額角的冷汗，喂她喝下安神的湯水。待秀兒情緒稍穩，沉沉睡去後，李鴛兒才輕輕退出寢殿。
站在瑤華宮廊下，春日暖陽照在身上，她卻感覺不到多少暖意。德妃這一手“替身”之計，確實狠辣精準。不僅打擊了秀兒，恐怕也在皇帝心中投下了一顆分量極重的石子。
她必須儘快弄清皇帝的態度，以及那個宋可兒的底細。
永和宮的眼線很快傳來訊息：選秀結束後，皇帝並未立刻召見任何新入選的秀女，也未去任何妃嬪宮中，而是一個人在養心殿獨坐了很久，據梁九功透露，皇帝對著那幅宋可兒的畫像（或者說，是那幅酷似柳元寶的畫像），枯坐了整整一個下午，晚膳也未進幾口。
而那位新晉的“宋小主”（雖未正式冊封，但賜了香囊，宮人已尊稱小主），則被暫時安置在了離鍾粹宮不遠的一處精巧宮苑“凝香閣”內。德妃親自撥了得用的宮女太監前去伺候，美其名曰“照料表妹初入宮闈”，實則嚴加看管與控制。
凝香閣內外守衛看似尋常，實則密不透風，李鴛兒的人暫時難以探聽更多內情。只知道宋可兒入宮後極其安靜，幾乎足不出戶，每日只在閣內彈琴、寫字、繡花，一舉一動，皆透著被嚴格訓練過的、與年齡不甚相符的沉靜與規整。
這份“規整”，更讓李鴛兒確信，此女絕非偶然與故太子妃相似，而是德妃精心雕琢的產物。德妃所圖，絕不僅僅是送一個寵妃固寵那麼簡單。
幾日後，皇帝終於恢復了日常起居和朝會議事，但眉宇間那份揮之不去的沉鬱與偶爾的出神，卻讓身邊近侍都察覺到了不同。他依舊會按時來永和宮和瑤華宮探望孕中的李氏姐妹，關心她們的飲食起居和胎象，言語溫和，賞賜不斷。但在李鴛兒敏銳的感知中，皇帝的眼神深處，似乎多了些她看不懂的、遙遠而複雜的東西。
他會在看著她的時候，目光有一瞬間的恍惚，彷彿透過她在看另一個人；他會無意識地摩挲腰間一塊陳舊的、顯然並非御用規格的玉佩（李鴛兒後來得知，那是故太子妃的遺物）；他甚至在一次午睡驚醒時，脫口喊了一聲模糊的“寶兒”，雖然立刻驚醒，神色恢復如常，但那瞬間的失態，卻落入了恰好在一旁侍奉的李鴛兒眼中。
皇帝的心，確實被那個“影子”攪亂了。
更讓李鴛兒警惕的是朝堂之上的暗流。德妃之父，老承恩公，近來似乎頗為活躍。雖然明面上還是那副恭謹老臣的模樣，但與他交好的一些武將和勳貴，在朝議時對德妃“賢德”“穩重大方”“多年侍奉有功”的讚譽之詞，明顯多了起來。甚至隱隱有聲音傳出，稱中宮空懸已久，當擇賢德有福、能安定後宮之人為繼，暗指德妃是最佳人選。
這顯然是德妃家族在為後位造勢。而宋可兒的出現，無疑為德妃增添了重要的情感籌碼和政治砝碼——一個能“慰藉聖心”、酷似皇帝摯愛的“表妹”，由德妃引薦入宮並“悉心教導”，這份“功勞”和“貼心”，足以讓皇帝對德妃另眼相看。
就在這暗流湧動之際，一個突如其來的訊息，打破了表面的平衡。
宋可兒病了。
病得似乎很急，也很怪。據說是染了春寒，高燒不退，昏迷中囈語不斷，卻並非胡言亂語，而是斷斷續續地吟誦著一些詩詞，皆是故太子妃柳元寶生前最喜愛的句子。更奇的是，她清醒時蒼白脆弱、楚楚可憐的模樣，尤其是因病中無力而微蹙的眉尖、眼中含淚欲滴的神態，竟與當年太子妃病重時的情狀，有八九分神似！
訊息傳到養心殿，皇帝正在批閱奏摺，聞報後手中硃筆一頓，墨點滴落在奏章上，暈開一團汙漬。他沉默片刻，倏然起身：“擺駕，凝香閣。”
這是選秀之後，皇帝第一次踏入新晉秀女的居所，去的便是這位尚未正式冊封、卻已攪動風雲的宋可兒處。
凝香閣內，藥香瀰漫。宋可兒擁被靠在床頭，只穿著一身素白的中衣，未施粉黛，長髮披散，更襯得小臉尖瘦，唇色淡白。見到皇帝御駕親臨，她似乎受驚不小，掙扎著要下床行禮，卻因虛弱險些栽倒。
皇帝一個箭步上前扶住她，觸手只覺她胳膊纖細，肌膚滾燙。四目相對，宋可兒眼中瞬間蓄滿了淚水，那淚要落不落，帶著驚惶、無助，還有一絲不易察覺的孺慕與依賴，就那樣怯生生地望著他，輕喚了一聲：“皇上……奴婢失儀……”
這一聲，這眼神，這病中嬌弱的姿態，與記憶深處某個痛徹心扉的畫面轟然重合！
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