選秀終究還是來了，且比以往任何一次都更加聲勢浩大。彷彿是為了回擊那些“國庫空虛、國力衰微”的謠言，也為了安撫躁動的朝野與邊境，內務府鉚足了勁，從天下各州府遴選出數百名才貌俱佳、家世清白的待選秀女，一時間，儲秀宮內外，環肥燕瘦，脂香鬢影，熱鬧非凡。
初選、複選，皆按祖制有條不紊地進行。皇帝似乎也收斂了因謠言而起的怒意，恢復了帝王的冷靜與威儀，在太皇太后、幾位太妃及高位宮妃（懿妃因孕未至，惠妃亦在靜養）的陪同下，端坐於御座之上，審視著一批批走上前來的少女。
他目光平靜，偶爾在某個秀女身上停留片刻，或問詢家世才學，或賜下象徵留用的玉如意，或示意撂牌子。一切都顯得那般程式化，那般……波瀾不興。
德妃坐在皇帝下首不遠處，臉上帶著得體的微笑，心中卻如同沸水翻騰。她看著那些或嬌羞、或緊張、或竭力表現自己的年輕面孔，嘴角勾起一絲幾不可察的冷嘲。這些庸脂俗粉，如何能與她精心準備的那張“王牌”相比？
她知道，皇帝的心，早已被那兩個李氏和她們腹中的孩子佔據了大半。尋常的秀女，即便入選，短時間內也難分得多少聖寵。唯有出奇制勝，才能一擊即中，徹底攪亂這潭水，為自己爭得最大的機會和籌碼。
她耐心等待著，等待著最後一波、也是壓軸的一批秀女上場。這批秀女，家世最為顯赫，或才名最盛，或容貌據說有傾國傾城之姿。
終於，司禮太監尖細的嗓音再次響起：“宣——最後一組秀女覲見！”
八名少女娉娉婷婷地走入殿中，斂衽行禮，儀態萬方。皇帝的目光例行公事般掃過，正欲抬手示意太監開始呈上名牌與畫像，目光卻在掠過其中一人時，猛地頓住了。
那是一個穿著淡雅湖藍色宮裝的少女，低眉順眼地站在佇列末尾，身姿纖弱，氣質嫻靜，乍一看並無特別出挑之處。然而，當司禮太監將她的名牌和畫像恭敬地呈到御前，旁邊侍立的小太監將畫像徐徐展開，讓殿上眾人都能看清時——
“哐當！”
一聲突兀的脆響，是皇帝手中的茶盞失手跌落在地，摔得粉碎！
緊接著，在所有人驚愕的目光中，原本端坐御座、神色淡漠的皇帝，竟猛地站了起來！他身體前傾，幾乎是踉蹌著衝下御階，幾步搶到那展開的畫像前，一把將畫軸奪了過來！
他的手在劇烈地顫抖，指尖因用力而泛白。他的眼睛死死盯著畫像上的容顏，瞳孔緊縮，呼吸變得粗重而急促。那張總是沉靜威嚴的臉上，此刻充滿了難以置信的震驚、狂喜、痛苦……種種複雜到極致的情緒交織在一起，讓他看起來竟有些……癲狂。
“這……這是誰？”皇帝的聲音嘶啞得厲害，每一個字都像是從喉嚨裡硬擠出來的，帶著無法抑制的顫抖，“你們……這是從哪裡找來的？她人現在……在哪裡？！”
他猛地抬起頭，目光不再看畫像，而是急切地、甚至有些失神地掃視著殿下的秀女佇列，像是在尋找著什麼失而復得的珍寶，口中喃喃自語，聲音雖低，卻在寂靜的大殿中清晰地傳入每個人耳中：
“是我的元寶……回來了嗎？這眉眼……這神韻……連眉間這顆痣……都一模一樣……寶兒……是我的寶兒嗎？！”
“元寶”！
這個久遠的、幾乎已被塵封在宮廷記憶深處的乳名，如同一聲驚雷，炸響在在場所有資歷稍老的宮妃、太監和嬤嬤心頭！那是……已故太子妃、皇帝還是太子時唯一摯愛的嫡妻，柳元寶的乳名！
太皇太后的臉色瞬間變了，幾位太妃也交換著驚疑不定的眼神。德妃坐在那裡，看著皇帝失魂落魄的模樣，看著那張與昔年太子妃柳元寶幾乎一個模子刻出來的畫像，眼中掠過一絲快意與得逞的光芒，但面上卻迅速浮現出恰到好處的惶恐與不安。
皇帝依舊緊緊攥著畫像，像是溺水的人抓住浮木，目光逡巡，最終落在了那佇列末尾、穿著湖藍色宮裝的少女身上。少女似乎被這突如其來的變故嚇到了，怯生生地抬起頭，露出一張與畫像上一般無二、清麗絕倫卻帶著驚惶的面容。
就在皇帝似乎要不顧一切衝過去時，德妃“適時”地站起身來，疾步走到殿中，對著皇帝深深跪拜下去，聲音帶著恰到好處的哽咽與請罪之意：
“皇上！臣妾有罪！臣妾萬死！”
她的舉動吸引了皇帝的注意。皇帝赤紅的眼睛轉向她，聲音依舊不穩：“德妃？你……你有何罪？”
德妃以額觸地，顫聲道：“臣妾……臣妾並非故意要讓皇上觸景生情，想起傷心往事……這畫中女子，乃是……乃是臣妾母家表妹，按律法選秀，她正值適齡，家中不敢違抗聖意，故送其參選……臣妾事先未能察覺她容貌竟與……竟與故太子妃娘娘如此相似，未能及時勸阻或稟明，以致皇上聖心震動，傷感龍體……此皆臣妾之過，請皇上降罪！”
她一邊說，一邊悄悄對旁邊的司禮太監使了個眼色。那太監也是個機靈的，立刻會意，尖聲宣道：“傳——秀女宋可兒，近前覲見！”
那身著湖藍色宮裝的少女，聞言渾身一顫，在無數道目光的注視下，強自鎮定，邁著細碎而輕盈的步子，走上前來，在距離御階數步遠的地方，再次盈盈下拜，聲音如出谷黃鸝，卻又帶著一絲惹人憐惜的微顫：“民女宋可兒，叩見皇上，皇上萬歲萬歲萬萬歲。”
這一拜，一起身，一抬頭。
殿內頓時響起一片壓抑的抽氣聲。
！了像太！像
！差不毫分，狀形置位，痣脂胭的生天、的淡淡點一那間眉是其尤！轍一出如，寶元柳妃子太的倒顛魂神子太讓曾、的逝早位那深憶記人眾與都……勢姿的前腹於置疊手雙那至甚，度弧的曲彎項頸時禮行那，愁輕淡淡的流時眉蹙微微那，態神婉溫的間眼眉那是更，似相分八七的貌容是僅僅不
。瀾波大巨的希茫渺般得復而失一及以、楚痛切深、憶追盡無著合混是那——代取所緒的雜復更、沉深更種一被漸漸激與狂的中眼，的前眼在跪著盯地死死他。地在落飄已時何知不像畫的中手，地原在立僵，咒定了施人被是像帝皇
