他彷彿透過時光的塵埃，看到了二十多年前，那個在桃花樹下對他巧笑倩兮的少女；看到了大婚之夜，鳳冠霞帔下含羞帶怯的容顏；看到了病榻前，握著他手氣若游絲、卻依然溫柔凝望他的妻子……
“寶兒……”他無意識地低喃出聲，聲音破碎。
這一刻，什麼帝王威儀，什麼選秀規程，什麼朝政紛擾，似乎都被他拋到了腦後。他眼中，只剩下了這張與摯愛亡妻酷似的臉。
德妃跪在地上，悄悄抬眼觀察著皇帝的反應，心中那塊大石終於落地，取而代之的是一種近乎扭曲的得意與亢奮。她知道，自己這一步，走對了！賭贏了！
為了這一天，她耗費了無數心血與金銀。早在皇后剛死、她動了爭後心思時，便已暗中命人拿著柳元寶年輕時最清晰的畫像（她費盡心機才從故紙堆和舊宮人記憶中復原），秘密前往江南、蜀中等人傑地靈、盛產美人之地，搜尋與畫像有五六分相似的少女。找到後，又經過層層篩選，最終選中了這個出身小吏之家、父母雙亡、投靠遠親、性子最為溫順怯懦的宋可兒。
她將宋可兒秘密接入京中一處別院，重金聘請當年曾服侍過太子妃的老宮人，從儀態、步伐、聲音、眼神、甚至細微的小動作和表情，對她進行長達數月的嚴苛訓練。同時，又讓她大量觀看太子妃生前喜愛的詩詞、畫作，模仿其筆跡（德妃設法弄到了一些），力求神形兼備。最後，再透過運作，將她過繼到自己一個早已沒落、但好歹掛著官身的舅舅名下，改名換姓，以“德妃表妹”的身份，獲得了參加此次選秀的資格。
這一切，做得神不知鬼不覺。連她的父親老承恩公，也只知她在尋訪美人，卻不知具體所圖為何。
如今，這張精心打造的“王牌”，終於在最關鍵的時刻，亮了出來，並且一擊必中，直刺皇帝心底最柔軟、也最疼痛的那個角落！
皇帝久久凝視著宋可兒，胸膛劇烈起伏，好半晌，才彷彿從一場大夢中漸漸清醒。他閉了閉眼，再睜開時，眼底的狂濤駭浪已被強行壓下，但那份深沉的悸動與傷痛，卻無論如何也掩飾不住。
他緩緩彎腰，親手撿起地上那幅畫像，指腹輕輕摩挲過畫中人的臉頰，動作溫柔得令人心碎。然後，他轉向依舊跪著的德妃，聲音已然恢復了帝王的平靜，但那平靜之下，卻翻湧著無人能懂的暗流：
“德妃，起來吧。此事……不怪你。選秀依制而行，何罪之有？”他頓了頓，目光再次落到垂首斂目的宋可兒身上，語氣複雜難辨，“宋氏可兒……留牌子，賜香囊。”
“留牌子，賜香囊”！
這意味著，這位酷似故太子妃的秀女宋可兒，不僅成功入選，而且一入選便是極高的起點——直接獲得了成為皇帝嬪妃的資格，無需再經歷更嚴格的宮訓和漫長等待！
殿內眾人神色各異。太皇太后眉頭緊鎖，看著皇帝失態又強自鎮定的模樣，再看看那張與柳元寶極為相似的臉，最終化為一聲幾不可聞的嘆息。幾位太妃交換著眼神，有驚訝，有恍然，也有幾分擔憂。其他在場的低階妃嬪和宮人，則更多的是震驚與竊竊私語。
德妃心中狂喜，面上卻依舊是那副恭謹中帶著惶恐的模樣，叩首謝恩：“臣妾……謝皇上隆恩。可兒能得皇上青眼，是她幾世修來的福分。”她起身，又對宋可兒溫言道：“可兒，還不快謝恩？”
宋可兒似乎這才從巨大的驚嚇與茫然中回過神來，連忙再次叩首，聲音依舊帶著顫意：“民女……奴婢謝皇上恩典，萬歲萬歲萬萬歲。”她抬起頭，怯生生地看了皇帝一眼，那眼神中的無辜、惶恐與一絲依賴，又與當年太子妃病中依賴太子的模樣，微妙地重合了。
皇帝心尖又是一顫，幾乎要忍不住伸手去扶她，但殘存的理智讓他剋制住了。他深深吸了一口氣，轉身，一步步走回御座，重新坐下。只是那挺直的背脊，微微顫抖的手指，都洩露了他內心遠未平息的驚濤駭浪。
接下來的選秀流程，幾乎是在一種詭異的氣氛中草草結束。皇帝明顯心不在焉，目光總是不由自主地飄向已被宮女引至一旁等候的宋可兒。最終，這一屆選秀，除了宋可兒被直接“賜香囊”外，另有十幾名秀女被“留牌子”記名，等待進一步的培訓和皇帝最終的冊封。
選秀散了。
但由宋可兒——這個酷似已故太子妃柳元寶的女子——所帶來的巨大沖擊波，才剛剛開始向整個後宮，乃至前朝蔓延。
訊息如同長了翅膀，迅速飛遍了六宮。
永和宮內，正在安胎的李鴛兒，聽完素心帶著驚疑語氣、事無鉅細的描述後，沉默了許久。
“與故太子妃……一模一樣？”她重複著這句話，指尖輕輕劃過光滑的瓷杯邊緣。
“是，娘娘！宮裡見過故太子妃的老人都說，像極了，尤其是神韻和眉間那顆痣！”素心壓低聲音，“是德妃娘娘的表妹，一入選就直接賜了香囊！皇上當時……失態得厲害，都直呼故太子妃的乳名了！”
李鴛兒緩緩閉上眼。德妃……果然留了後手，而且是如此致命的一手！利用皇帝對早逝摯愛的無盡追思與深情，打造出一個“替身”送入宮中。這一招，不僅能在情感上極大地衝擊皇帝，分走本就不多的聖心，更能將德妃自己與這位“表妹”牢牢繫結，增加其爭奪後位的籌碼與底氣。
好一招“替影驚鴻”！好一個深謀遠慮的德妃！
那麼，秀兒那邊……李鴛兒想到妹妹本就因選秀重啟而惶惑不安的心，如今又多了這麼一個極具威脅的“故人影子”，不知會作何感想？
還有皇帝……那個男人，心中最柔軟、最不可觸碰的角落被如此精準地擊中，他會如何對待這個宋可兒？會對她和秀兒，產生怎樣的影響？
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