自那日與姐姐深談後，李秀兒的心境便再難恢復往日的純粹寧靜。
姐姐描繪的那個未來——她高居鳳位，姐姐從旁輔佐，姐妹同心執掌後宮，她的孩子擁有最尊貴的身份和最安穩的庇護——像一顆落入心湖的種子，不知不覺間已悄然生根發芽，纏繞出藤蔓，日夜滋養著一個名為“渴望”的夢境。
她開始更仔細地觀察身上妃位的吉服，想象著那更為繁複莊重的皇后朝服穿在自己身上會是何模樣；
她會在撫摸著日益隆起的小腹時，下意識地幻想孩兒降生後，被眾人簇擁、口稱“嫡皇子”或“嫡公主”的場景；
甚至在睡夢中，她也會看見自己端坐於坤寧宮正殿，接受內外命婦朝拜，而姐姐就站在她身側，眼神中滿是欣慰與支援。
這念頭起初讓她惶恐不安，自覺愧對姐姐的深情厚誼，但母性的本能與深宮生存的法則很快壓倒了那點不安。
姐姐說得對，她坐上那個位置，對她們姐妹、對孩子，都是最好的選擇。這不是貪婪，這是……為母則剛，是不得不爭的生存之道。
日子在表面的平靜與李秀兒內心的暗潮湧動中悄然滑過。她安心養胎，皇帝待她愈發體貼，賞賜流水般送入瑤華宮，太醫署更是日日有人問診，將她腹中龍胎看得比眼珠子還重。
後宮眾人見此情形，對這位“惠妃娘娘”的恭敬又多了幾分，私下議論皇后人選時，“惠妃”二字被提及的頻率也越來越高。
與此同時，前朝後宮關於繼後人選的猜測也愈演愈烈。皇后喪期將滿一年，按制，皇帝也該開始考慮新後人選了。
懿妃李氏與惠妃李氏，成了最熱門的兩大人選。支援懿妃者，認為她救駕有功，撫育皇子（六皇子）勞苦功高，且沉穩幹練，能鎮住後宮；
支援惠妃者，則強調她乃已故柔貴妃親妹，溫婉純孝，如今身懷龍嗣，若誕下皇子，母以子貴，名正言順。
暗流在平靜的水面下洶湧，只待一個契機，便會噴薄而出。
這一日，皇帝翻了永和宮的牌子。
夜色溫柔，永和宮內燈火融融。李鴛兒陪著皇帝說了會兒話，又伺候他用了些宵夜。皇帝心情似乎不錯，許是近日朝政順遂，斜倚在榻上，順手拿起小太監呈上的水菸袋，慢悠悠地吸了一口。
那水煙是特製的貢品，帶著一種奇異的、混合了名貴香料與菸草的味道，平日聞著倒也醇厚。
可不知怎的，今夜這味道飄入李鴛兒鼻端，卻驟然激起一股強烈的、難以遏制的噁心感！
她臉色瞬間一白，胸口一陣翻江倒海，胃裡酸水直往上湧。
她慌忙用帕子掩住口鼻，強自壓抑，想要告退出去透口氣，可那不適來得又猛又急，她剛站起身，便覺眼前發黑，喉頭一甜，竟是“哇”地一聲乾嘔了出來！
“鴛兒？！”皇帝嚇了一跳，連忙放下水菸袋，上前扶住她搖搖欲墜的身子，“怎麼了？可是哪裡不舒服？”
他見她面色慘白，額角滲出細密的冷汗，乾嘔不止，心中頓時一緊，聯想到某種可能，又是驚又是疑，“快！傳太醫！梁九功，快去！”
梁九功連滾爬爬地跑去傳喚今夜值守的太醫。
永和宮內頓時忙亂起來。李鴛兒被皇帝扶到榻上躺下，心中又是懊惱又是惶惑。她月事遲了半月有餘，起初只以為是近日勞心勞力所致，並未多想。
畢竟她已不是十八年華，又經歷了諸多波折，早已不敢奢望能再為皇帝孕育子嗣。可此刻這突如其來的劇烈反應，卻讓她不得不正視那個微乎其微的可能……
太醫很快趕到，是太醫院專精婦科的周太醫。他屏息凝神，手指搭上李鴛兒伸出的腕脈，仔細品察。
起初眉頭微蹙，似是有些不確定，又換了另一隻手，沉吟良久。
皇帝站在一旁，面色沉靜，但緊握的拳頭洩露了他內心的緊張。
李鴛兒更是屏住了呼吸，一瞬不瞬地望著周太醫。
：揖一深深兒鴛李和帝皇著朝，步兩退後，容笑喜驚的制抑以難出上臉，手回收醫太周，於終
”！餘有月一有已應，看臣微依！疑無脈是確，盤走珠如，利流圓象脈！啊脈喜是這……娘娘！娘娘妃懿喜恭！上皇喜恭“
！脈喜
！間心兒鴛李在響炸也，宮和永在響炸，雷驚道一如猶
！頭關的起再雲風將即宮後個這在，紀年的希棄放經已乎幾個這在！了有的真然竟……
！禮的到不想意、的予賜天上是！骨的連相脈正真，外之恩承、兒嗣了除，中之宮深這在是，子孩的帝皇和是這。來起熱溼地主自由不眶眼，了沒淹間瞬喜驚的大巨
”？誤無認確，醫太周！好！好！好“：道聲連，悅大龍即隨，愣一是先帝皇
。礙大無並，些大稍應反，孕有初初上加，味氣激刺了聞許或才方是只，健穩象脈娘娘！確萬真千，上皇回“
。話回謹恭醫太周”。是便養將生好娘娘，子方的神寧胎安副幾開臣微待
。藉的喻言以難種一是更，喜之嗣子是僅不，言而他於，孕有兒鴛李。表言以難快暢中心，揮一手大帝皇”！賞有重重！賞“
！子孩的們他了上懷於終，人的秘深最他悉、死生歷經同共他與個這
。宮後了遍飛速迅，膀翅了長同如息訊
！兆吉的旺興丁人室皇是，瑞祥的大天是直簡這！嗣龍上懷雙雙妹姐氏李！後在孕有度再妃懿，前在孕有妃惠
。頭心上漫然悄緒雜複的喻言以難一，即隨但！子孩的己自了有於終姐姐，興高的衷由到姐姐替是先。指手到扎些險，滯一針花繡的中手，訊此聽聞兒秀李，宮華瑤
。了孕有也……姐姐
？意心的上皇變改……至甚？算打的姐姐變改會否是，子孩的中腹？嗎法想的先原持堅會還姐姐……事之位後那
