暮春的午後，連空氣都帶著慵懶的暖意。養心殿內，堆積如山的奏摺散發著墨香與沉悶。
皇帝揉了揉發脹的太陽穴，連日來的西北軍務、江南鹽稅清查、以及立後之事在朝堂上隱隱泛起的波瀾，讓他覺得胸口似有塊壘，連呼吸都不甚暢快。
梁九功覷著皇帝緊鎖的眉頭，小心翼翼地上前添茶，斟酌著開口：“萬歲爺，今兒個天色正好，春風和煦。
奴才聽說，南苑的跑馬場新鋪了草皮，綠油油的跟毯子似的，草籽都是西域來的名種，又軟又密。
您都好些日子沒鬆鬆筋骨了，總對著這些摺子，鐵打的身子也受不住啊。不如……去馬場上跑兩圈，透透氣？”
皇帝聞言，抬眼望向窗外。春光確實明媚，透過窗欞灑下一地碎金。他確實很久沒有縱馬馳騁了，那種御風而行的快意，幾乎快被繁瑣的朝政磨平。
“也好。”他放下硃筆，舒展了一下有些僵硬的肩背，“就去南苑。”
御輦行至南苑附近，還未靠近跑馬場，一陣清脆而恣意的笑聲便隨著春風遠遠傳來，與寂靜的宮苑形成鮮明對比。
笑聲爽朗開懷，毫無宮闈女子慣有的嬌柔含蓄，帶著一股草原般的遼闊與野性。
皇帝眉頭微挑。南苑跑馬場雖非禁地，但尋常宮妃也不會輕易來此，更遑論如此張揚地嬉笑。是誰如此大膽？
“梁九功，噤聲。”皇帝抬手示意，阻止了欲要出聲呵斥的隨行太監。他下了御輦，示意侍衛牽來自己的御馬“追風”，翻身上馬，動作依舊矯健。
他並未策馬疾馳，而是放緩了速度，朝著笑聲傳來的方向，不緊不慢地踱了過去。
繞過一片疏林，開闊的馬場便映入眼簾。碧草如茵，果真如綠毯般鋪向遠方。而最引人注目的，是馬場上兩道並駕齊驅的颯爽身影。
一匹棗紅馬，一匹雪白駒，正在草場上縱情賓士。棗紅馬上是個身著鮮豔蒙古袍服的女子，正是來自漠北的琪琪格貴人。她一手控韁，身姿矯健如雌豹，笑聲正是她發出的。而旁邊那匹雪白駒上的騎手，卻讓皇帝眼神驟然一凝。
竟是宋可兒！
她未著宮裝，只穿了一身簡潔利落的鵝黃色胡服，長髮高高束起，用一根玉簪固定，露出光潔的額頭和修長的脖頸。此刻的她，臉上再無半分往日刻意模仿的怯懦哀愁，取而代之的是一種飛揚的神采。
她伏低身子，緊貼馬背，控韁的動作雖不如琪琪格嫻熟，卻帶著一種天生的、未經雕琢的協調與膽氣。
風吹起她的髮絲和衣袂，陽光灑在她因運動而泛紅的臉頰上，眉眼彎彎，笑容燦爛得如同這春日最明媚的陽光。
“可兒！再快些！超過前面那個坡！”琪琪格用不太熟練的漢話高聲喊道，帶著鼓勵。
“好！”宋可兒清亮地應了一聲，雙腿一夾馬腹，白馬長嘶一聲，加速向前衝去。她非但不懼，反而發出一串銀鈴般的笑聲，那笑聲裡充滿了純粹的快樂與自由。
皇帝勒住馬，停在遠處，靜靜地看著這一幕。他從未見過這樣的宋可兒。
不是畫像上哀婉的“影子”，也不是凝香閣裡那個被嚇得瑟瑟發抖的可憐少女，而是一個鮮活的、充滿生命力的、如同山野間肆意生長的野花般的女子。
那份策馬奔騰的英姿，那毫無掩飾的歡暢笑容，彷彿一道強光，穿透了他連日來心頭的陰霾，帶來一種陌生又強烈的衝擊。
琪琪格率先發現了皇帝，她猛地一勒韁繩，棗紅馬前蹄揚起，發出一聲嘶鳴，穩穩停住。她有些驚訝，隨即利落地翻身下馬，單膝觸地行了個蒙古禮：“臣妾琪琪格，參見皇上！”聲音依舊爽朗，卻帶上了應有的恭敬。
宋可兒慢了一步，聽到聲音也急忙勒馬。她顯然沒料到皇帝會突然出現，臉上燦爛的笑容瞬間僵住，換上了一絲慌亂，手忙腳亂地想下馬，動作卻有些笨拙，險些從馬背上滑下來。好不容易站穩，她學著琪琪格的樣子就要跪下行禮，卻因為穿著胡服不習慣，姿勢有些彆扭。
“不必多禮。”皇帝策馬走近，聲音平靜，目光卻落在宋可兒因慌亂和運動而紅撲撲的臉上，又掃過她那身與宮中女子迥異的利落裝扮。“你們倒是好興致。”
琪琪格站起身，笑道：“皇上，今兒天氣好，草場也漂亮，臣妾在宮裡待得悶了，就拉可兒妹妹來跑跑馬。可兒妹妹騎術可真不錯，膽子也大，一點不像剛學的！”
宋可兒也站了起來，垂著頭，手指無意識地絞著馬鞭，小聲解釋道：“皇上……奴婢……臣妾在家時，放羊……偶爾也騎驢騎馬，所以會一點。琪琪格姐姐教了我很多……”她聲音越說越低，又恢復了些許侷促，但那份發自內心的歡愉尚未完全褪去，眼神亮晶晶的。
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