梁九功那一聲“翻宋常在的牌子”，如同投入平靜湖面的石子，在宋可兒心中激起了驚濤駭浪。她臉上的紅暈瞬間蔓延至耳根，手指無意識地攥緊了衣角，方才策馬奔騰的颯爽與烤肉時的自在消失得無影無蹤，只剩下滿心慌亂與無措。
皇上……要她侍寢？
這個認知讓她的大腦一片空白。雖說入宮為嬪妃，侍寢是早晚的事，德妃當年訓練她時，也含糊提過要“柔順承歡”，可那些教導早已隨著她“做自己”的決心被拋到腦後。此刻突然被點名，她全然不知該如何應對。
琪琪格看出她的窘迫，湊近她耳邊，用蒙語夾雜著生硬的漢語低聲道：“別怕，妹妹。皇上喜歡你現在的樣子，就……就跟在草原上一樣，實在些就好。”說完，她對皇帝行了個禮，又對宋可兒眨眨眼，利落地帶著自己的宮女退下了。
涼亭內，一時間只剩下皇帝、宋可兒，以及遠遠侍立的梁九功和幾個眼觀鼻鼻觀心的太監。
夜風拂過，帶來青草與炭火餘燼的氣息。宮燈柔和的光芒下，皇帝的目光平靜而深邃，落在宋可兒身上，帶著審視，也帶著一絲不易察覺的興味。
“怎麼？怕了？”皇帝開口，聲音在靜謐的夜色中顯得格外清晰，“白日里策馬揚鞭的膽子，去哪了？”
宋可兒被他這麼一問，那股子藏在骨子裡的犟勁又冒了點頭。她抬起頭，雖然臉頰還紅著，眼神卻努力直視皇帝，聲音雖輕卻清晰：“奴婢……臣妾不是怕。就是……就是沒想過是今晚。”這話說得實在，甚至有點傻氣。
皇帝聞言，唇角微不可察地向上彎了彎。“沒想過？”他緩步走近她，距離近得能聞到她身上淡淡的、混合了汗意與青草的味道，並不馥郁，卻有種別樣的清新。“那現在開始想，也來得及。”
他身上傳來的龍涎香與帝王特有的威壓，讓宋可兒呼吸一滯，剛剛鼓起的那點勇氣又散了大半，下意識地後退了半步，垂下眼簾。
“抬起頭，看著朕。”皇帝的聲音不高，卻帶著命令。
宋可兒咬了咬下唇，依言抬頭。四目相對，她看到皇帝眼中並沒有她預想中的**或是帝王慣有的冷漠，反而有種……複雜的探究，以及一絲她看不懂的、類似懷念又似新奇的溫和。
“朕說過，許你做自己。”皇帝緩緩道，手指輕輕拂過她被晚風吹起的一縷鬢髮，動作不算親密，卻帶著一種宣告所有權的意味，“在朕面前，也不必偽裝。你是宋可兒，是那個會騎馬、敢跟朕賽跑、抱怨宮裡伙食不如烤肉的宋可兒，記住了嗎？”
他的觸碰讓宋可兒渾身一僵，但他的話卻奇異地安撫了她狂跳的心。做自己……是啊，皇上允諾過的。她深吸一口氣，努力忽略那隻停留在她鬢邊的手，點了點頭：“臣妾……記住了。”
“很好。”皇帝收回手，轉身對梁九功道，“送宋常在回凝香閣，準備一下。”又對宋可兒道，“朕稍後就到。”
“是，皇上。”梁九功躬身應道，對宋可兒做了個請的手勢。
回凝香閣的一路，宋可兒腳步都有些發飄。宮人們看她的眼神已然不同，帶著恭敬與隱秘的打量。凝香閣內，早已得了訊息的宮女嬤嬤們井然有序地忙碌起來，備香湯，薰衣裳，鋪床疊被，每個人的動作都透著一股小心翼翼又隱含興奮的意味。
宋可兒被引入浴室，浸泡在撒滿花瓣的溫熱香湯中。水汽氤氳，她看著自己不再因勞作而粗糙、卻被養得白皙細膩許多的手臂，神情有些恍惚。
一年前，她還是山野間那個灰頭土臉、為生計發愁的放羊丫頭；後來，成了被嚴格訓練、模仿另一個女人的傀儡；而現在……她即將成為帝王的枕邊人。
命運之奇詭，莫過於此。
嬤嬤們上前伺候她沐浴更衣，動作輕柔熟練。換上柔軟的寢衣，長髮被細細擦乾，鬆散地披在身後，只以一根素銀簪鬆鬆挽起。
鏡中的女子，眉目依舊與那幅畫像上的太子妃相似，但眼神已截然不同，少了哀愁怯懦，多了幾分未經世事的清澈與緊張不安。
“小主，皇上駕到——”宮門外傳來通傳聲。
宋可兒的心猛地提到了嗓子眼。她攥緊了寢衣的袖口，深吸幾口氣，強迫自己鎮定，然後轉身，朝著殿門方向，緩緩跪了下去。
皇帝踏入殿內時，看到的便是這樣一幅畫面：燈火朦朧中，少女跪在光潔的地板上，身著素淡寢衣，烏髮如雲，身姿纖細。
她低著頭，露出一段白皙優美的頸項，那微微顫抖的睫毛和緊抿的唇瓣，洩露了她內心的緊張，卻並無半分往日刻意的矯揉造作。
“起來吧。”皇帝的聲音在殿內響起，比在涼亭時更添了幾分低沉。
宋可兒依言起身，依舊垂著眼，不敢看他。
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