坤寧宮的氣氛，比朝堂更詭異。
皇后劉姝含的“病情”，在太后提議選秀被皇帝駁回後，突然急轉直下。
昨日還能坐起用些清粥，今日竟嘔出大口黑血，昏迷不醒。太醫院所有當值太醫被急召入宮，輪番診脈後，個個面如土色。
王院判跪在榻前，冷汗浸透了官袍：“娘娘……娘娘這脈象，不僅是舊疾勾動，似還有……中毒之兆！”
“中毒？！”齊嬤嬤險些暈厥，“娘娘所有飲食都是老奴親手所做，怎會中毒？！”
“毒不在飲食。”王院判顫抖著捧起痰盂中那攤黑血，“這血色發黑，腥中帶苦，是‘牽機’之毒的症狀。可牽機毒性猛烈，若真是此毒，娘娘早該……但娘娘脈象雖亂，生機未絕，又似劑量極微，混合了其他藥物……”
他忽然想起什麼，猛地看向殿角香爐：“那香！太后賜的安神香，可還在點？”
“早停了！收在庫裡！”齊嬤嬤急道。
“取來！快！”
安神香取來，王院判刮下少許香灰，與水混合，又取銀針試探。銀針未黑，但他將混合液滴在宣紙上，紙面竟慢慢沁出一種詭異的淡綠色暈痕。
“這是……這是‘綠礬’混了麝香和冰片！”王院判失聲，“綠礬本無毒，甚至可入藥止血。但若與佛手、陳皮等理氣之物長期同處一室，藥性相激，會慢慢淤積肝經，損傷根本。再若飲食中偶有相沖之物……”
他看向那攤黑血，渾身發冷：“再若有人暗中下極少量的牽機，誘發這淤毒爆發……便是眼前症狀！”
齊嬤嬤癱坐在地。
佛手。又是佛手。那匣香是馮保送來的，說是太后賞賜。香中混了綠礬，與之前藥包裡的佛手裡應外合，緩慢侵蝕皇后的身體。最後，只需一點牽機引子……
“好毒的計算……”齊嬤嬤喃喃，“這是要娘娘慢慢‘病’死，查無可查啊！”
床榻上，皇后忽然劇烈咳嗽起來，又嘔出一口黑血，人卻悠悠轉醒。她臉色灰敗如紙，眼中卻燒著兩簇幽暗的火。
“嬤嬤……”她聲音嘶啞，“林太醫……醒了沒有？”
齊嬤嬤含淚搖頭：“還在昏迷。但咱們的人守得緊，沒人再能下手。”
皇后閉了閉眼，再睜開時，那火已凝成冰：“把香灰……包一些，連本宮的血……一起密密封好。等……”
皇后娘娘說話的力氣都沒有了……
李鴛兒收到信，急忙趕來皇后宮裡，坤寧宮的藥味，濃得化不開。
皇后劉姝含躺在層層錦被下，瘦得只剩一把骨頭。
自從那夜嘔出黑血，她便再沒下過床。太醫院的方子一日三換，人參、靈芝流水般送進來，可她的臉色，還是一日灰敗過一日。
齊嬤嬤端著藥碗跪在榻邊，老淚縱橫：“娘娘，您就喝一口吧……這是王院判新調的方子，最是溫和補氣……”
皇后睜開眼，眼珠在深陷的眼眶裡緩緩轉動，最終落在殿角那尊鎏金香爐上。
香爐早已冷了，可那股若有若無的、甜膩中帶著腥氣的味道，好像還纏在殿梁間。
“嬤嬤……”她聲音嘶啞得像破風箱，“那香……收好了嗎？”
“收好了！連灰都包好了，藏在老奴貼身的荷包裡，誰也不知道。”齊嬤嬤壓著哭腔，“娘娘，咱們告訴皇上吧！讓皇上為您做主！”
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