金陵府，白鷺洲頭。
這裡是江南文氣的另一處淵藪，崇文書院的所在地。
此時，崇文書院的山長，年過六旬的大儒嚴夫子，正枯坐在房中。他的面前，並未擺放平日裡愛讀的經史子集，而是鋪著一張宣紙，紙上只寫了一個墨跡淋漓的利字。
嚴夫子盯著這個字，已經看了整整兩個時辰。
困擾他半生的，是儒家重義輕利與現實中無利不行的悖論。他教了一輩子書，卻始終無法向弟子們圓滿解釋，為何商賈逐利卻能富國，君子守義卻往往清貧。
直到三日前，那個青衫少年的一番話。
記憶的閘門被輕輕推開。
那是在問道大會結束後的那個深夜，青麓書院的一間偏廳裡。燭火搖曳，茶香四溢。
顧長安並未像傳聞中那般醉得不省人事，反而神采奕奕地坐在主位上，面前坐著的，是江南六大書院的幾位山長和夫子。
嚴夫子還記得，那少年給每個人都倒了一杯茶，然後伸出一根手指，笑得很是不知天高地厚。
“諸位前輩，難得來一趟。晚輩不才，願與諸位做個買賣。”
“每人一個問題。無論是經義困惑，還是治學難題，亦或是人生迷津。晚輩若能解，當場便解；若晚輩解不了，我身後還有周懷安，還有陸行知，甚至還有那公羊老頭。總有一個能給諸位答案。”
當時，嚴夫子只當是少年的狂妄，隨口便問出了那個困擾自己多年的義利之辨。
而那個少年，只是淡淡地說了一句：
“夫子，利非惡，義非善。利者，義之基；義者，利之繩。無基則樓塌，無繩則木亂。君子愛財，取之有道，這個道，便是義對利的規訓，而非扼殺。”
“正如水能載舟，亦能覆舟。”
此刻，靜心齋內。
嚴夫子長長地吐出一口濁氣，提起筆，在那“利”字旁邊，重重地寫下了一個“壩”字。
“通了……終於通了。”
老人的眼中閃爍著淚光。
他喚來書童，沉聲道：“研墨。我要給在京城吏部任職的那個劣徒，修書一封。”
“先生，寫什麼？”
“還是我親自來寫吧。”
嚴夫子看向窗外山海城的方向，喃喃自語。
“顧公子，你解我半生之惑，老夫許你的這一諾，今日便兌現了。”
……
金陵府，一處酒樓頂層雅間。
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