“……有意思。”他喉間溢位一聲幾不可聞的低喃，嘴角不受控制地向上勾起，形成一個意味深長、彷彿發現了巨大寶藏的弧度。那弧度裡沒有溫暖，只有冰冷的評估和即將下注的興奮。“真是……意想不到的收穫。我們尊貴的公爵繼承人，那顆被無數人仰望的明珠，竟然……”他無聲地咀嚼著那個詞，像在品嚐一枚稀有的果實，“……喜歡上了艾爾大人。”
這個發現的價值，遠超那些貴族小姐們膚淺的聯姻幻想！它是一把鑰匙，一把能繞過所有繁瑣社交禮儀、直接通往那位神秘王級法師內心信任區的鑰匙！
弗萊克的目光再次掃過花園裡那些鶯鶯燕燕、還在矜持地談論著如何“偶遇”艾爾的貴族小姐們。他心底發出一聲充滿優越感的嗤笑：“哼。”這些含著金湯匙出生的花朵們，雖然嗅到了艾爾大人身上散發出的巨大價值芬芳，卻還拘泥於可笑的貴族規矩，幻想著用優雅的邂逅和矜持的暗示來接近目標。她們還在岸上小心翼翼地試探水溫，生怕弄溼了昂貴的裙襬。
而他，弗萊克·卡爾森，一個從底層商會摸爬滾打起來的商人子弟（儘管現在披著光鮮的外衣），深諳一個顛撲不破的真理：真正的巨利，永遠伴隨著巨大的風險和孤注一擲的決心！
“你們還在岸邊觀望，想著如何優雅地涉水……”弗萊克的手指無意識地摩挲著冰涼的酒杯杯壁，眼神變得無比銳利，如同鎖定獵物的鷹隼，心中一個瘋狂而堅定的念頭已然成型：“而我……決定把所有籌碼！ALL IN！壓在艾爾大人身上了！”
這不是投資，這是獻上忠誠的投名狀！他要做的，不是混個臉熟，不是期待聯姻，而是成為艾爾大人手中最鋒利、最趁手、也最不可或缺的那把刀！愛麗絲小姐這份隱秘的情愫，就是他撬動艾爾大人信任的最佳支點！他要利用這份情報，精準地、不露痕跡地服務於艾爾大人，更要服務於艾爾大人所珍視的人——比如，這位明顯心情不佳的愛麗絲小姐。只要能贏得艾爾大人的認可和信任，整個卡爾森家族的未來，將不再是侷限於莫納哈斯特城的一個商會，而是……一片星辰大海！
想到這裡，弗萊克鏡片後的眼睛閃爍著近乎狂熱的光芒，他仰頭將杯中剩餘的果酒一飲而盡，那甜膩的液體此刻彷彿化作了壯行的烈酒。他放下酒杯，最後看了一眼愛麗絲那倔強而孤獨的紅色背影，嘴角那抹弧度更深了。
但就在花園裡陽光明媚，笑語晏晏，精緻的茶點散發著誘人的香氣，貴族小姐們的裙襬如同盛開的花朵，弗萊克·卡爾森的算計在酒杯中盪漾，愛麗絲·伯拉罕的低氣壓在紅色裙裝下翻湧時。
然而他們不知道的是，在這片浮華的表象之上，在柯林斯伯爵府那塵封、堆滿雜物的陰暗閣樓裡，一雙眼睛正透過狹窄的氣窗縫隙，死死地、貪婪地、燃燒著無盡怨毒地凝視著下方的一切。
那目光如同淬了毒的冰錐，帶著刻骨的恨意和扭曲的佔有慾，在愛麗絲那抹耀眼的紅色上停留得最久，又掃過每一個談笑風生的貴族小姐。
如果此時有人能站在這雙眼睛的主人身邊，定會驚恐地認出，這正是那位在歡迎宴會上挑釁艾爾、被當眾羞辱後抬走的君士坦丁·昆汀！他此刻的模樣，比前幾日更加駭人：原本還算英俊的臉龐因極致的怨恨而扭曲變形，佈滿蛛網般的血絲，深陷的眼窩裡燃燒著瘋狂的火焰，嘴唇乾裂，微微顫抖著，彷彿在無聲地詛咒。他粗糙的手指死死摳著佈滿灰塵的木窗框，指甲縫裡滲出了暗紅的血絲也渾然不覺。
時間倒回到昨日的街頭：
“籲——！”
安潔莉娜·柯林斯乘坐的豪華馬車在街角被幾個面色不善的護衛硬生生攔住，拉車的駿馬不安地打著響鼻。安潔莉娜不悅地蹙起秀眉，掀開繡著柯林斯家徽的車簾。
“君士坦丁·昆汀！”她看清攔路者為首之人後，聲音帶著慍怒和一絲不易察覺的警惕，“你要做什麼？竟敢當街攔截我柯林斯家的馬車！你瘋了嗎？”
站在馬車前的君士坦丁，狀態極其糟糕。他衣衫有些凌亂，頭髮油膩，最令人心悸的是那雙眼睛——佈滿猩紅的血絲，瞳孔深處閃爍著一種近乎野獸般的、失去理智的瘋狂光芒，整張臉因某種極致的執念而猙獰扭曲。安潔莉娜心頭一緊，一種強烈的不安感攫住了她。
“安潔莉娜！幫我！”君士坦丁的聲音嘶啞乾澀，如同砂紙摩擦，帶著一種不顧一切的急切，他甚至沒有等安潔莉娜的回答，就急促地低吼道，“幫我安排！我要向艾爾大人和愛麗絲小姐當面道歉！就在明天！就在你的茶話會上！”
安潔莉娜聞言，臉上立刻浮現出為難和抗拒：“君士坦丁，這不合規矩！而且你現在的狀態……”她話未說完，就被君士坦丁粗暴地打斷。
“規矩？！”君士坦丁發出一聲怪異的低笑，佈滿血絲的眼睛死死盯著安潔莉娜，身體微微前傾，帶著一股無形的壓迫感，“想想看，安潔莉娜！想想我們昆汀家族這些年給你們柯林斯家輸送了多少利益！多少資源！多少條見不得光的門路！沒有我們，你父親能那麼快在議會站穩腳跟嗎？這份‘情誼’，你柯林斯家現在該還了！”
赤裸裸的利益威脅！安潔莉娜的臉色瞬間變得蒼白。昆汀家族確實在柯林斯家族崛起的關鍵時期提供了不少“幫助”，其中不乏一些上不得檯面的交易。這些把柄，此刻成了君士坦丁手中最鋒利的武器。
安潔莉娜纖細的手指緊緊攥住了車簾，指節發白。她看著君士坦丁那張瘋狂扭曲的臉，權衡利弊的冰冷計算在腦中飛速運轉。拒絕，可能立刻引來昆汀家族的瘋狂報復和秘密洩露；答應……風險同樣巨大。
