長安城東南，一處偏僻的陋巷深處，一座低矮的土牆小院。這裡便是柳文宣與母親陳氏的暫居之所。院中不過兩間陋室，一灶一井，牆角堆著些劈好的柴火，晾衣繩上掛著幾件洗得發白但漿洗得乾淨的粗布衣衫。雖貧寒，卻收拾得井井有條。
柳文宣自“漱玉齋”下工歸來，遠遠便望見母親佝僂著身子，正用木桶從院中那口老井中吃力地提水。他心中一酸，連忙加快腳步，上前接過母親手中的扁擔和水桶。
“娘，不是說了等我回來挑嗎？您腰不好，別再閃著了。”柳文宣的聲音帶著責備，更多的是心疼。
陳氏看著比自己高出一個頭的兒子，鬢角的白髮在夕陽下格外刺眼，臉上卻露出欣慰的笑容：“沒事，娘還沒老到動不了。你做工辛苦，回來歇著就是。這點水，娘還提得動。”
“那也不行。”柳文宣不由分說，將扁擔架上肩，穩穩地挑起兩桶清水，朝著屋後的水缸走去。他身形清瘦，挑著水卻步履沉穩。自父親早逝，家道中落，他便早早擔起了生活的重擔，挑水劈柴，早已是家常便飯。
將水缸倒滿，又順手將院裡院外灑掃了一遍，柳文宣這才擦了把汗，準備進屋。卻見母親並未如往常般在灶前忙碌，而是站在正屋門口，臉色有些異樣，似喜似憂，還帶著幾分潮紅。
“娘，怎麼了？可是身體不適？”柳文宣關切地問。
“沒……沒事。”陳氏搖搖頭，眼神有些閃爍，側身讓開，“屋裡……有客。”
“客？”柳文宣一愣。他們在這長安城無親無故，除了幾個同樣清貧的文友偶有往來，幾乎無人登門。誰會來做客？
他疑惑地邁步進屋。只見狹小卻整潔的堂屋內，站著兩名身穿皂隸公服、但氣質精悍的漢子，並非尋常衙役。兩人見柳文宣進來，立刻拱手行禮，態度頗為客氣。
“這位便是柳文宣，柳先生吧？”為首一人問道。
“正是在下。不知二位公差，尋學生何事？”柳文宣心中警惕，面上卻保持著平靜，還了一禮。
“奉長安縣明府（縣令）之命，特來傳告。”那公差取出一份蓋著縣衙大印的公文，雙手遞上，“著扶風郡柳文宣，即日起，闢為長安縣戶曹佐史，限三日內，至縣衙戶曹房報到。此乃徵辟文書，請柳先生收好。”
柳文宣接過那薄薄的一紙公文，展開一看，白紙黑字，大紅官印，清清楚楚寫著他的姓名、籍貫，以及所授職務——長安縣戶曹佐史。下面還有縣令的簽名花押。
他整個人都愣住了。戶曹佐史？雖然只是個不入流、俸祿微薄的小吏，但畢竟是官身，是正經的吏員！多少人削尖了腦袋，託關係、使銀子，也未必能謀得這樣一個職位。他一個毫無背景、在書肆抄書為生的寒門子弟，怎麼會突然被縣衙徵辟？
“二位……二位公差，是不是弄錯了？學生……學生並無功名，也未曾向縣衙投遞過文書……”柳文宣的聲音因震驚而有些乾澀。
“柳先生放心，文書無誤，正是徵辟閣下。”那公差語氣肯定，“明府說了，聞聽柳先生精通經史，兼通數算，為人勤謹，故特予徵辟，以實縣曹。還請柳先生莫要推辭，準時到任。”
說完，兩人又行了一禮，便告辭離去，留下兀自呆立當場的柳文宣，和一旁欲言又止、神色複雜的母親。
良久，柳文宣才從巨大的衝擊中回過神來。他看向母親，發現母親眼中並無太多驚訝，反而有種……瞭然與複雜的情緒。
“娘，”柳文宣走到母親面前，揚了揚手中的文書，“這……這是怎麼回事？縣衙……怎麼會突然徵辟我？您是不是知道什麼？”
陳氏看著兒子，嘴唇動了動，最終長嘆一聲，拉著他坐下，低聲道：“宣兒，事到如今，有些事，娘也該告訴你了。”
她撫摸著那紙文書，眼中泛起淚光：“今日……今日午後，你們書肆掌櫃的，帶著一位……一位衣著普通，但氣度不凡的老爺來過。”
“掌櫃的？還有位老爺？”柳文宣更疑惑了。
“嗯。那位老爺……他沒說身份，但掌櫃的對他極為恭敬。他問了許多關於你的事，問你的學問，問你的品行，問你平日與什麼人來往，甚至……還問了你父親的事。”陳氏的聲音有些顫抖，“娘……娘起初有些害怕，但看那位老爺言語和氣，不似惡人，便……便都照實說了。”
柳文宣心中一動，隱約想到了今日在書肆與自己暢談近一個時辰的那位“吳武”先生。難道是他？
“後來，那位老爺聽了，沉默了很久。最後，他對掌櫃的說：‘此子，可惜了。’然後，又對娘說：‘老夫人，令郎是塊璞玉，只是蒙塵已久。令夫柳毅將軍，當年勇毅忠直，某亦有所聞。虎父無犬子。’”
父親？柳毅將軍？柳文宣心頭劇震。父親當年不過是個別部司馬，且已故去多年，竟還有人記得，並稱其為“將軍”？
“再後來，那位老爺便走了。沒過多久，這徵辟的文書就送來了。”陳氏擦去眼角的淚，握住兒子的手，“宣兒，娘雖然不知道那位老爺究竟是誰，但他……他定然是個了不得的大人物，而且，是知道舊事的貴人。他這是在……在提攜你啊！這戶曹佐史，便是他給你的機會！”
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