甘陵東南，曹軍大營，靈縣。
往日尚算從容沉穩的中軍大帳，此刻氣氛壓抑得如同暴雨將至。炭火盆中的火焰跳動，映照著兩張同樣陰沉、卻又心思迥異的臉龐。
曹操高踞主位，面色平靜，但手指無意識地敲擊著案几邊緣，顯露出內心的不平靜。袁紹坐在下首客位，臉上則交織著焦躁、憤怒與難以掩飾的恐慌。他們剛剛各自接到細作幾乎同時送來的、確鑿無疑的緊急軍情：涼州馬騰，率兩萬西涼精銳，已抵達甘陵漢軍大營！ 加上耿武原有的兵馬，以及可能從關中後續補充的兵力，漢軍在甘陵一線的總兵力，已反超他們兩家聯軍（曹軍出工不出力，袁軍損耗嚴重）！
更重要的是，馬騰軍的到來，不僅僅意味著兵力的增加，更代表著一種明確的訊號——耿武的西線，已然穩固無憂，甚至可能已取得決定性勝利！ 所以才能有餘力抽調主力東援！這對曹袁聯軍，尤其是本就如坐針氈的袁紹來說，無異於晴天霹靂。
“孟德！馬騰已至，耿武聲勢更盛！不能再等了！”袁紹幾乎是從座位上彈起來，聲音因為激動而有些尖銳，“必須趁其新到，立足未穩，你我兩家即刻合兵，全力猛攻甘陵！否則，待其整合完畢，兵力優勢盡失，我等危矣！”
曹操抬起眼皮，看了袁紹一眼，那目光平靜得讓袁紹心中發毛。“本初兄稍安勿躁。馬騰新至，其軍必疲，然耿武以逸待勞，甘陵城防堅固，更有趙雲、典韋等猛將。此時強攻，正中其下懷。即便能勝，亦是慘勝，得不償失。”
“那難道就坐視其勢力膨脹，將我們困死在這裡嗎？！”袁紹急道，“孟德！別忘了我們的盟約！說好共擊耿武，平分冀州！如今耿武援軍已到，正是需要你我精誠團結，共渡難關之時！你麾下三萬精銳，至今尚未真正用力，若此刻傾力一擊，與我的兵馬南北夾攻，未必沒有勝算！”
“盟約……自然作數。”曹操緩緩道，語氣卻帶著一絲疏離，“然兵者，國之大事，死生之地，存亡之道，不可不察。如今局勢已變，耿武西顧無憂，東線兵力反超，更兼其坐擁堅城，士氣正旺。我軍勞師遠征，久頓於外，師老兵疲。此時決戰，實非明智之舉。”
他頓了頓，看著袁紹越來越難看的臉色，繼續用那種冷靜到近乎殘酷的語調說道：“為將者，當審時度勢。明知不可為而為之，是謂不智。嘉（郭嘉）與文若（荀彧）亦言，此時與耿武硬拼，已非上策。”
“那孟德之意是……”袁紹心中湧起不祥的預感。
曹操站起身，走到懸掛的地圖前，背對著袁紹，聲音平淡卻斬釘截鐵：“我意，撤軍。”
“撤軍？！”袁紹如遭雷擊，猛地站起來，不敢置信地看著曹操的背影，“你要撤軍？回兗州？那……那我呢？鄴城怎麼辦？冀州怎麼辦？！”
曹操轉過身，臉上沒有任何愧疚或歉意，只有一種務實的冷酷：“本初兄，形勢比人強。耿武勢大，不可力敵。我部繼續留在此地，除了徒增消耗，與大局無益。不如暫時退回兗州，保全實力，徐圖後舉。至於鄴城和冀州……”
他看了一眼地圖上鄴城的位置，語氣漠然：“本初兄經營鄴城多年，城高池深，或可據守一時。至於冀州其他郡縣……本初兄當早作打算。或許，可遣使與耿武……議和？”
“議和？！”袁紹氣得渾身發抖，指著曹操，聲音顫抖，“曹孟德！你……你出爾反爾！背信棄義！當初是你答應與我聯盟，共擊耿武！如今見勢不妙，便要抽身而退，置我於死地？！還要我去向耿武那小兒乞和？你……你簡直……無恥之尤！”
面對袁紹的指責，曹操面不改色，只是淡淡道：“本初兄言重了。盟約仍在，然戰場形勢瞬息萬變，需隨機應變。我非棄你於不顧，而是避免無謂犧牲，為我軍，也為本初兄，儲存一絲元氣。硬拼下去，只會兩敗俱傷，讓耿武坐收全功。至於議和……不過是權宜之計，留得青山在，不愁沒柴燒。本初兄乃四世三公之後，能屈能伸，方為大丈夫。”
“能屈能伸？哈哈哈哈！”袁紹氣極反笑，笑聲中充滿了悲憤與絕望，“曹阿瞞！我看你是從一開始，就沒安好心！你不過是想借我之力，消耗耿武，同時也消耗我！如今見事不可為，便要棄子！好！好一個曹司空！好一個亂世奸雄！我袁本初，今日算是徹底看清你了！”
曹操對袁紹的怒罵充耳不聞，只是平靜地對外吩咐道：“傳令各營，即日起，秘密收拾行裝，多置疑兵。三日後，全軍拔營，依次撤回兗州。命曹仁斷後，務必謹慎。”
“曹孟德！你會後悔的！”袁紹知道再說什麼也是無用，曹操心意已決。他狠狠一甩袖，不再看曹操一眼，轉身大步衝出營帳，背影踉蹌，充滿了英雄末路的淒涼與不甘。
看著袁紹離去，曹操臉上那層平靜的偽裝才稍稍卸下，露出一絲疲憊與凝重。他何嘗不想擊敗耿武，拓展河北？但局勢的發展，完全超出了他的預期。耿武的難纏，西線戰事的迅速平定，馬騰援軍的及時趕到……都讓他感到棘手。繼續留在這裡，與一個實力恢復、甚至增強的耿武死磕，風險太大。兗州、徐州、乃至南方的劉備、劉表，都不允許他將主力長期耗在冀州。
“主公，袁本初那邊……”郭嘉不知何時走了進來。
“由他去吧。”曹操揮了揮手，“經此一事，他與我已是恩斷義絕。不過，他如今已是窮途末路，耿武不會放過他。或許……他最後的瘋狂，還能為我們撤回兗州，爭取一點時間，或製造一些混亂。”
“主公英明。”郭嘉點頭，“只是，經此一役，耿武聲勢更隆，其據有關中、涼州、幷州、冀州大部，已成北方霸主。未來……”
“未來之事，未來再說。”曹操打斷郭嘉，目光重新變得銳利，“先撤回兗州，整頓內部，安撫徐州，再圖南方。耿武……來日方長。”
隨著曹操撤軍的命令下達，曹軍大營雖然表面依舊平靜，內裡卻已開始緊鑼密鼓地準備撤退事宜。而北面袁軍大營，在袁紹返回後，則陷入了一片死寂與絕望的恐慌之中。
