姑臧城，耿嵩府邸，後園書房。
窗外寒風料峭，室內卻暖意融融。炭火盆中，上好的銀骨炭燒得正旺，散發著松木的清香。耿嵩一身常服，端坐於主位，神態平和，不似前些日子處理公務時的嚴肅。他面前，是剛剛從各自在姑臧的宅院中接來的滇刺、白馬銅、滇良、狼莫四人。
與月前在野狐溝的惶惑不安、在媼圍縣衙的頹然認命不同，此刻的四人，面色紅潤，衣著光鮮，雖然眉宇間仍殘留著些許昔日草原頭領的粗豪，但舉止間已多了幾分“富貴閒人”的拘謹與對主人的恭敬。顯然，這段時間在姑臧城內安穩的、甚至可稱優渥的生活，已在他們身上打下了印記。
“四位在姑臧，可還住得慣？家眷可還安好？”耿嵩端起茶盞，輕輕撇去浮沫，語氣和煦地問道。
四人連忙躬身：“多謝使君關懷！朝廷（漢廷）恩典，賜予宅邸、田產，衣食無憂，家眷亦都安好。姑臧繁華安定，實乃生平未見，我等……感激不盡！”
這話倒不全是客套。脫離了朝不保夕的部落紛爭和征戰之苦，享受著漢地郡城的繁華與安定，不用再擔心突如其來的襲擊或徵調，這種生活，對習慣了提心吊膽的他們來說，確實是“生平未見”的安寧。雖然失去了部眾和權力，但這份安穩，在禿髮部京觀和迷當末路的陰影映襯下，顯得格外珍貴。
“習慣便好。”耿嵩點點頭，放下茶盞，話鋒卻是一轉，“如今爾等既已為大漢子民，可願為朝廷，再立新功？”
新功？四人心中都是一凜，互相看了看，不知這位使君葫蘆裡賣的什麼藥。滇刺硬著頭皮道：“使君但有吩咐，我等自當盡力。只是……我等如今手無寸鐵，舊部也皆已分散安置，恐……恐難當大任。”
“非是讓你等衝鋒陷陣。”耿嵩微微一笑，“本官只是想知道，以你們在河湟多年，可知如今尚在迷當麾下，或散處河湟各處的部落之中，可有對迷當不滿，心懷去意，或有意歸順朝廷的？”
原來是問這個。四人鬆了口氣，隨即心思活絡起來。他們久在河湟，對各家部落的情形自然熟悉，尤其這次迷當強徵、禿髮部覆滅後，人心惶惶，暗中不滿的豈在少數？
白馬銅搶先道：“使君明鑑！迷當倒行逆施，強令各部送死，早已是眾叛親離！不說別的，且凍部、傅難部，自前番東征、又被馬超將軍襲擾，早已是殘兵敗將，對迷當怨氣沖天。還有牢姐部、當煎部殘餘，也是畏戰懼死。甚至……罕開部滇唐麾下，也不是人人都想跟著迷當一條道走到黑！”
滇良也補充道：“許多中小部落，本就搖擺不定，如今見禿髮部下場，更是膽戰心驚。只是苦於無人牽頭，又怕迷當報復，更不知朝廷心意，故而不敢妄動。若有門路，許以生路，願降者，定不在少數！”
狼莫陰聲道：“迷當如今困守金銀灘，糧草日蹙，軍心渙散。只需有人前往陳說利害，告知朝廷（漢廷）招撫之誠意，及……禿髮部之前鑑，必有人心動。”
“如此甚好。”耿嵩撫掌，目光灼灼地看著四人，“既如此，四位可願為朝廷使者，再赴前線，面見張遼將軍，並潛入河湟，聯絡那些有心歸附的部落酋長，陳說朝廷恩德，招其來降？”
再去前線？潛入河湟？四人臉色頓時變了。那可是險地！張遼軍威正盛，但畢竟還在打仗。迷當雖然勢頹，但困獸猶鬥，萬一被發現他們去當說客，絕對是死路一條！更別提潛入各部，萬一哪個部落翻臉，將他們捆了送給迷當……
“使君……這……”滇刺面露難色，“非是我等不願，只是……我等如今已是漢民，又手無縛雞之力，貿然前往，恐難成事，反誤了朝廷大事。況且，河湟兇險……”
耿嵩對他們的反應早有預料，不疾不徐地道：“本官自然知曉其中風險。也知你等如今安享太平，不願再涉險地。然則……”
他站起身，走到懸掛的“大漢疆域圖”前，背對著四人，聲音平緩卻帶著一種莫名的力量：“車騎將軍（耿武）曾有言，凡為我大漢效力，有功於國者，朝廷絕不吝封賞。你等前番率部來歸，已是大功一件。然功有大小，賞有厚薄。若此番能再立新功，說降河湟諸部，助張將軍早日平定西陲，其功，更在前次之上！”
他緩緩轉過身，目光如炬，掃過四人：“車騎將軍有鈞令在此：若你四人，或其中任何一人，能成功說降三部以上，或說降一部兵力過千者，本將軍，可代天子，奏請朝廷，賜予伯爵之爵，世襲罔替，歲有俸祿，蔭及子孫**！若能說降迷當本部大將，或其心腹重臣，功莫大焉，封賞更在伯爵之上！”
伯爵！世襲罔替！歲有俸祿！蔭及子孫！
這四個詞，如同四道驚雷，狠狠劈在了滇刺四人心頭！他們雖然是部落酋長，但在漢人眼裡，不過是“化外蠻酋”，與漢家真正的“貴族”、“士人”有著天壤之別。若能獲得大漢朝廷正式冊封的爵位，哪怕是最低的“伯”，那也意味著他們和他們的家族，將徹底脫離“蠻夷”的身份，成為漢家勳貴的一員！從此以後，他們的子孫後代，都將擁有一個光明正大、受人尊敬的出身和一份旱澇保收的俸祿！這是他們以前做夢都不敢想的事情！
巨大的誘惑，瞬間沖淡了心中的恐懼。四人呼吸都不由得粗重起來，眼中閃爍著貪婪與渴望的光芒。
“使君……此言當真？”白馬銅聲音顫抖。
“本官代車騎將軍傳話，豈能有假？”耿嵩正色道，“爵位文書、印綬，皆可預先備下，只待功成，便可頒發！屆時，你等便是大漢歸義伯，白馬伯，卑禾伯，參狼伯！名載史冊，光耀門楣！”
“幹！”滇刺猛地一拍大腿，眼中兇光與渴望交織，“富貴險中求！為了子孫後代，這趟險，老子……不，罪人走了！”
“我白馬部也去！”白馬銅咬牙。
“卑禾部願往！”滇良也下定了決心。
“參狼部絕不甘於人後！”狼莫陰狠地舔了舔嘴唇。
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