襄陽，州牧府。
昔日劉表在時，這裡曾是荊襄九郡的政治、文化中心，冠蓋雲集，名士往來，自有一番從容氣度。然而自劉表病故，長子劉琦雖繼位，但體弱多病，性情闇弱，大權逐漸旁落，州牧府便少了幾分往日的雍容，多了幾分壓抑與詭譎。尤其是近日，州牧劉琦“病重”的訊息被嚴格封鎖，卻又隱隱透出風聲，更讓這座府邸籠罩在一層令人不安的陰影之中。
後宅深處，劉琦的寢室外，藥香瀰漫，侍女、醫者往來匆匆，皆屏息靜氣，不敢高聲。室內，年僅三十許的劉琦，面色蠟黃，雙目無神地躺在榻上，氣息微弱，偶爾發出幾聲壓抑的咳嗽。其生母早逝，如今陪伴在側的，只有繼母蔡夫人（劉表後妻，蔡瑁之姐），以及幾名心腹侍女和老僕。
蔡夫人年紀不過三十出頭，容貌姣好，但此刻也是眉宇深鎖，眼中帶著難以掩飾的焦慮與一絲……心虛。她並非有什麼雄才大略，當初嫁與劉表，更多是家族（蔡家）為了鞏固在荊州地位的政治聯姻。劉表死後，她與弟弟蔡瑁自然希望由自己親生的幼子劉琮（年方十歲）繼承基業，如此蔡家權勢方能長久。劉琦多病，正是天賜良機。在蔡瑁、蒯越等人的謀劃下，劉琦被“精心照料”，病情不見好轉，反而日重一日，州中事務也漸被蔡、蒯把持。
然而，這一切的“順利”，隨著一隊來自北方長安的車騎將軍府使者抵達襄陽，而被驟然打破。
使者以徐庶為首，攜帶“大司馬、車騎將軍耿武”的親筆書信及大量名貴藥材、宮廷御醫，以“奉天子命，慰問州牧病情”為名，要求面見劉琦。態度雖客氣，但那“奉天子命”、“車騎將軍”的名頭，以及隨行護衛的百餘名精悍甲士，無不透著一股不容置疑的威壓。
蔡夫人聞訊，當時就慌了神。她久在深閨，何曾見過這等陣仗？耿武的威名，她早有耳聞，那是連曹操、袁紹都敢打，而且能打贏的狠角色！如今派人前來，明為探病，實為施壓，甚至可能是干預！萬一被他們看出劉琦“病”的蹊蹺，或者劉琦在“外人”面前說了什麼不該說的話……
“阿姊！慌什麼！”蔡瑁匆匆從外衙趕來，見姐姐六神無主的模樣，低聲呵斥。他年約四旬，相貌堂堂，但眼神略顯陰鷙，是荊州水軍都督，蔡家如今的頂樑柱。
“德珪（蔡瑁字），那耿武……派人來了！還帶了御醫！這……這可如何是好？萬一被他們看出破綻……”蔡夫人抓住弟弟的衣袖，聲音發顫。
“看破又如何？”蔡瑁眼中閃過一絲厲色，但隨即壓下，將姐姐拉到內室僻靜處，低聲道，“劉琦病重，乃天下皆知。御醫來了，正好給他‘好好診治’。至於說話……讓他‘好好休息’，少說話便是。”
“可那徐元直，非要面見劉琦，親自遞交耿武書信！還說要讓御醫親自診脈！劉琦身邊那幾個老僕，還有那個從長安來的耿毅，都不是省油的燈！萬一……”蔡夫人還是不放心。
蔡瑁眉頭緊鎖。徐庶的到來，確實打亂了他的步驟。原本計劃是讓劉琦“自然”病故，然後以“州牧遺命”或“眾望所歸”為由，扶立劉琮。屆時木已成舟，縱使黃忠不滿，耿武不滿，也需時間反應。可徐庶這一來，等於是把長安的目光直接引到了劉琦的病榻前，讓他很多手段不敢再用，時間也拖延不得。
“耿武……其勢已成，坐擁關中、涼、並、冀，兵強馬壯。如今又定西羌，其威正盛。”蔡瑁緩緩道，語氣中帶著深深的忌憚，“他以朝廷名義前來，我等若公然抗拒，便是抗旨不遵，給了他用兵的藉口！黃忠在江夏，一直對琮兒（劉琮）繼位之事態度曖昧，若耿武以此為名，檄召黃忠，甚至發兵南下，內外夾擊，荊州危矣！”
“那……那難道就任由他們擺佈？”蔡夫人急了，“琮兒怎麼辦？我們蔡家怎麼辦？”
“當然不能！”蔡瑁眼中寒光閃爍，“荊州，是我們蔡家、蒯家等大族的荊州，豈能拱手讓與外人？耿武想插手，沒那麼容易！他雖有威名，然遠在長安，鞭長莫及。且其東西新定，需時間消化，未必能立刻大舉南下。此乃我等的時機！”
“時機？什麼時機？”
“聯絡曹公！”蔡瑁壓低了聲音，幾乎是從牙縫裡擠出這幾個字。
“曹操？”蔡夫人一愣。
“不錯！當今天下，能與耿武稍作抗衡者，唯有曹孟德！”蔡瑁分析道，“曹操坐擁兗、豫、徐、青四州，根基深厚，麾下謀臣猛將如雲。前番雖在冀州與耿武對峙未果，然其實力未損。且曹操早有吞併荊州之心，只是苦於無隙可乘。如今劉琦病重，耿武遣使干涉，此正是我荊州尋求外援，以抗耿武之良機！”
他越說思路越清晰：“我可密遣心腹，攜我親筆書信，北赴許都，面見曹公。信中可陳說荊州危局，耿武咄咄逼人，欲併吞荊襄。懇請曹公念在與景升公（劉表）舊誼，及荊州乃朝廷藩屏之重，速發精兵，以為聲援。若曹公應允，或陳兵邊境，或遣使來荊，則耿武必有所忌憚，不敢遽然以強力相逼。屆時，我等再從容扶立琮兒，有曹公為外援，耿武縱有不甘，也需掂量三分！”
“與曹操聯手……對抗耿武？”蔡夫人聽得心驚肉跳，這無異於在兩個龐然大物之間走鋼絲！“那……那不成了背漢？”
“什麼背漢不背漢！”蔡瑁冷笑，“如今天下，漢室名存實亡，強者為尊。曹操挾天子以令諸侯，名義上亦是漢臣。我荊州向朝廷（許都）求援，何錯之有？總好過被耿武那跋扈權臣吞併，你我皆成階下囚強！”
他緊緊抓住姐姐的肩膀，盯著她的眼睛：“阿姊，此事關乎琮兒前程，關乎我蔡氏滿門興衰！絕不可洩露！連蒯異度（蒯越）那邊，也需謹慎，待我與曹公聯絡有了眉目，再說不遲。當前，需先穩住徐庶！可允其探視劉琦，但需你我或心腹之人在場。御醫診脈，也可，但藥方需經我方醫者複查。總之，拖延時間，等待曹公迴音！”
看著弟弟那決絕而狠厲的眼神，蔡夫人知道，家族已無退路。她咬了咬牙，重重點頭：“好！就依德珪！我……我這就去安排，務必讓那徐元直，看不出破綻！”
姐弟二人計議已定，蔡瑁立刻轉身，去安排密使、書寫密信。
