許都，司空府。
深秋的寒意，已悄悄爬上枝頭，卻無法冷卻曹操心中因一封來自荊州的密信而燃起的熊熊火焰。信是蔡瑁派心腹，歷經艱險，化裝成商賈，秘密送達的。曹操屏退左右，獨自在密室中展開那封以特殊藥水書寫、需火烤方能顯形的絹帛。隨著字跡逐漸清晰，他那雙鷹隼般的眸子，迸射出難以掩飾的興奮精光。
“好！好一個蔡德珪（蔡瑁字）！真乃識時務之俊傑！”曹操撫掌低喝，臉上的皺紋似乎都舒展開來，透著久違的暢快。信中內容，正是他夢寐以求的——荊州內部生變，劉琦病篤，蔡瑁、蒯越欲廢長立幼，擁立劉琮，但懼於坐鎮江夏的黃忠（耿武麾下大將）及身在襄陽的耿毅（耿武之弟），更忌憚長安耿武以“朝廷”名義干預。故，蔡瑁懇請曹操，念及昔日劉景升（劉表）情誼，及荊州乃漢室藩屏，速發大兵，以為聲援，內外夾擊，驅逐耿武勢力，保全荊州半獨立之實，蔡氏願為內應！
“天不亡我！天不亡我！”曹操將絹帛小心收起，負手在室中踱步，腳步都帶著輕快，“耿文遠（耿武）！你算無遺策，東西兩線打得漂亮，涼州羌虜也讓你平了！可曾想，這荊州，終究還是我曹孟德的了！”
然而，興奮之情稍縱即逝，慣有的深沉與多疑便如潮水般迴歸。他停住腳步，眉頭微蹙，眼中精光閃爍，開始審視這從天而降的“餡餅”背後，可能隱藏的毒鉤。
“蔡瑁……此人雖為荊州水軍都督，然其姐蔡夫人干政，外甥劉琮年幼，此等廢立，豈是光明正大之舉？他來求我，是真為荊州，還是為保蔡氏一門富貴？抑或……是耿文遠設下的誘餌？”曹操指尖輕輕敲擊著案几，“若我發兵，黃忠那老匹夫遠在江夏，會對坐視荊州易主？耿毅那小子，雖無大才，卻也是耿文遠的親弟，豈是易於之輩？一旦打草驚蛇，他們二人聯手，或退入江南，或據城死守，甚至……”
一個更可怕的念頭閃過：萬一黃忠、耿毅見勢不妙，乾脆放棄荊州，率軍撤回川蜀？耿武在益州雖無直屬根基，但劉璋闇弱，張魯割據漢中，若黃忠、耿毅這兩萬精銳（黃忠江夏兵+耿毅在荊部分兵力）進入益州，或助劉璋，或自立為王，與漢中張魯勾結，那耿武的勢力豈不直接插入了西南腹地？這絕非曹操所願見！
“不行……此事需從長計議，不可冒進。”曹操收斂了所有外露的情緒，恢復了那個沉穩、謹慎的曹司空。他立刻喚來貼身親信，低聲吩咐：“請文若（荀彧）、公達（荀攸）、奉孝（郭嘉）、仲德（程昱） 即刻來密室見我，不得有誤！”
片刻之後，四位核心謀士屏退從人，進入密室。曹操將蔡瑁密信的內容，扼要而隱去部分敏感細節（如具體聯絡方式），告知眾人，重點強調荊州內部不穩，蔡瑁欲借曹操之力對抗耿武在荊勢力，特別是黃忠與耿毅的存在是最大變數。
“諸位，荊州乃用武之地，錢糧豐饒，北據漢沔，利盡南海。如今耿文遠東西征戰，看似強盛，然其弟耿毅滯留荊州，黃忠擁兵江夏，此二人，恰似眼中釘、肉中刺。蔡瑁既已遞上橄欖枝，我等若坐視不理，恐失此良機。然若貿然發兵，又恐打草驚蛇，逼反黃耿，使其合兵一處，退保江南，或更糟——全師退入川蜀！屆時，耿文遠雖失荊州，卻得蜀中作為後方，益州險固，更難圖謀矣！”
曹操將最壞的結局擺在眾人面前，目光掃過四位謀士：“卿等以為，當用何策，方能吃下荊州這塊肥肉，又不讓黃耿二人溜回蜀中，反為我用？”
荀彧（荀文若）率先開口，他神色凝重，撫著鬍鬚道：“主公，蔡瑁所求，乃援引外力以固其私。其心可誅，其勢可利用。然黃漢升（黃忠）乃耿文遠麾下大將，忠勇冠三軍，對耿氏忠心耿耿，絕無可能策反。耿伯昭（耿毅）雖少，然乃耿文遠親弟，亦非易於之輩。若我大軍壓境，此二人必生疑懼。一旦他們決意退蜀，山路艱險，我軍難以追擊，縱能截殺，亦難免損耗，且易促使蜀中勢力重組，反為耿文遠做嫁衣。”
他頓了頓，提出關鍵：“上策，當為‘脅逼利誘，分化瓦解，迫其內附，或至少令其中立，並阻其入蜀。** 需讓黃忠、耿毅感到，留駐荊州，前有蔡瑁等本土勢力掣肘，後有耿文遠（因蔡瑁引狼入室）問責，進退維谷。而我軍，只需陳兵邊界，施加壓力，不必入境，以‘援救劉琦（名義上）’、‘維護荊州安定’為辭，靜觀其變。同時，可密遣能言善辯之士，分別遊說黃、耿。”
荀攸（荀公達）微微頷首，補充道：“叔父（指荀彧）所言極是。針對黃忠，可許以高官厚祿，言明若其保持中立，不阻我軍入荊，我軍可取荊州後，保其江夏太守之位，歲給錢糧，互不侵犯。黃忠雖忠，然非愚忠，其本為長沙降將，在荊州根基不深，或可為我所用。但需嚴防其與耿毅聯手。”
“至於耿毅……”荀攸眼中閃過一絲精光，“此人是關鍵，既不能殺，亦不能縱。可遣人與其密談，示以利害：若其助蔡瑁誅除異己（指忠於劉琦者），維持荊州表面安定，不阻我軍入境，我軍可保其性命，並許其在荊州得一虛職，歲享俸祿，但其所部兵馬，需逐步交出或由我軍‘協助’改編。若其不從，則蔡瑁為內應，我軍配合，可先剪除其羽翼，困死襄陽，斷其歸路，逼其就範，或……驅虎吞狼，令其與黃忠火併？”
郭嘉（郭奉孝）一直慵懶地靠著椅背，此時輕咳一聲，眼中卻精光熠熠：“公達之策，未免太過繁複，且耗時日久。奉孝以為，兵貴神速，但需‘巧’為。主公可即刻下令，命鎮守樊城、宛城的曹仁、夏侯淵部，佯作大規模調動、演習，製造即將南下之勢，但不必真攻，只為震懾。”
“同時，”郭嘉坐直身體，語氣帶著他特有的奇詭，“密使可攜帶主公親筆信，速赴襄陽，面見耿毅。信中當言：‘聞荊襄有變，劉琦公子病篤，蔡瑁等欲行廢立，恐累及足下。主公（曹操）念及昔日與景升公同討董卓之誼，不忍見漢室宗親基業傾覆，特駐軍邊界，靜觀其變。若足下願保公子琦，可率部暫退江南，與主公軍互為犄角，共討叛逆。若足下無意捲入，亦不願與蔡瑁等為伍，可率部假道荊州，返回西川，主公願為足下疏通道路，確保無虞。’”
郭嘉盯著曹操，一字一句道：“此計之妙，在於給耿毅一條看似體面的退路——回西川。他若選擇回川，則荊州空虛，蔡瑁必迎我軍，我可不戰而得荊州。而他耿毅，帶著耿文遠的弟弟和敗軍之將的名聲回到成都，面對劉璋的闇弱和張魯的威脅，能有何作為？耿文遠聞訊，亦只能徒呼奈何，且會認定耿毅是無能敗逃，而非被我軍擊潰，或可避免耿文遠即刻發兵報復。若他選擇不退，則必與蔡瑁決裂，我軍以‘調解’、‘勤王’之名介入，名正言順！至於黃忠……可許其‘漢室忠臣’之名，令其若保劉琦則助之，若劉琦不濟則保境安民，勿助蔡瑁，分化其與耿毅，使其互不信任，難以合力退蜀！”
程昱（程仲德）聽罷，撫掌道：“奉孝此計，奇詭卻有奇效！看似放虎歸山，實則絕其歸路，亂其心志！耿毅若回川，於我無害，反增耿文遠後方之憂（若劉璋聯合耿毅）。若其不回，則必與蔡瑁衝突，我軍以‘調解’、‘勤王’之名介入，名正言順！至於黃忠……此人忠心耿耿，難以策反，但可許以‘漢室忠臣’之名，令其若保劉琦則助之，若劉琦不濟則保境安民，勿助蔡瑁，分化其與耿毅，使其互不信任，難以合力退蜀！”
曹操聽完，閉目沉思良久，密室中鴉雀無聲，只有炭火偶爾的噼啪聲。半晌，他猛地睜開眼，眼中再無猶豫，只有決斷的銳光。
“奉孝之策，奇詭卻有奇效！仲德、文若、公達之議，亦各有可取。然，時不我待！劉琦病勢，恐在旦夕。蔡瑁等若立劉琮，事不宜遲！”
他霍然起身，下達一連串命令：
“曹仁、夏侯淵，即刻整軍，佯作南下襄陽之勢，多張旗幟，廣佈謠言，務必讓襄陽、江夏皆知！但嚴禁越界，以免打草驚蛇，逼反黃忠、耿毅，致其入蜀！”
“遣能言善辯之士，持我親筆信，速赴襄陽，面見耿毅。信中言明，我念舊誼，駐軍邊界，不欲刀兵，若其願保劉琦，可聯江夏黃忠，共抗蔡瑁，我可為外援。若其無意捲入，亦可假道荊州，返還西川，我必保其暢通無阻，並贈以資糧！暗示其若滯留，恐為蔡瑁所害，且進退失據！”
“再遣舌辯之客，潛往江夏，遊說黃忠。言明朝廷（許都）已知荊州有變，耿文遠亦關注，然我曹某不忍見漢室宗親基業傾覆，故駐軍於此。若將軍（黃忠）願保劉琦，我可聲援。若將軍無意，但求自保江夏，不相為敵，我亦不犯！離間其與耿毅，使其互不信任，難以合力退蜀！”
“密復蔡瑁，言我已陳兵邊界，靜待其變。望其穩住局面，務必留住耿毅，勿使其遁走，待我大軍入境！若其能說動耿毅交出兵權，或使其保持中立，事成之後，我必保其荊州牧之位，蔡氏永鎮荊襄！”
“所有行動，務必秘密進行，切勿打草驚蛇，逼反黃忠、耿毅，致其合兵退蜀！”
