淮河的夜風，帶著深秋的寒意，吹動曹操灰白的鬢髮。他站在船頭，望著前方逐漸接近的江岸，心中思緒萬千。這一生，他經歷過無數大風大浪，卻從未像今日這般，低聲下氣地去求人。但為了活下去，為了保住最後的一點基業，他必須這麼做。
船在江東的一處偏僻碼頭靠岸。孫策早已接到密報，派周瑜在此等候。周瑜一身便服，站在碼頭上，見到曹操下船，拱手一禮，不卑不亢地道：“曹公遠來辛苦，主公已在府中備下薄酒，為曹公接風。”
曹操苦笑一聲，拱手回禮：“有勞公瑾了。”
兩人一前一後，乘上馬車，消失在夜色中。建業城中，孫策的府邸燈火通明，卻格外安靜，顯然是為了這次秘密會面，清退了閒雜人等。孫策坐在正堂主位上，見曹操進來，起身相迎，臉上帶著一絲玩味的笑容：“曹公，別來無恙？自淮陰一別，數月未見，不想再見時，已是這般光景。”
曹操看著眼前這位年輕氣盛的江東霸主，心中五味雜陳。數月前，他們還曾在淮陰隔水對峙，劍拔弩張；如今，他卻要低聲下氣地向對方求援。他深吸一口氣，壓下心中的屈辱感，拱手道：“孫將軍，明人不說暗話。我此次前來，是向你借糧的。”
孫策挑了挑眉，示意曹操坐下，自己也重新落座，緩緩道：“曹公，你我也算打過交道。你應該知道，我江東雖然富庶，但近年來連年征戰，糧草也並不充裕。更何況，黃忠那老匹夫，帶著三萬人馬，就駐紮在長江對岸，虎視眈眈。我若借糧給你，他必然有所動作。到時候，我江東自身難保，如何幫你？”
曹操搖了搖頭：“我不要你的兵，只要你借我一些糧草。只要有了糧草，我就能穩住軍心，與耿武周旋。只要我還在，耿武就無法全力南下。孫將軍，你應該明白，若我被耿武滅了，下一個就輪到你了。唇亡齒寒的道理，不用我教你吧？”
孫策沉默了片刻，與一旁的周瑜交換了一個眼神。他端起酒杯，抿了一口，緩緩放下，目光變得深邃起來：“曹公，你說得對。唇亡齒寒，這個道理我懂。但你要明白，我孫策做事，從不做虧本的買賣。借糧給你，可以。但我能得到什麼？”
曹操心中一凜，知道真正的談判現在才開始。他沉吟片刻，緩緩道：“孫將軍想要什麼？只要我曹操拿得出來的，絕不吝嗇。”
孫策沒有立刻回答，而是看向周瑜。周瑜輕輕搖了搖羽扇，開口道：“曹公，我主之意，並非要你的土地或城池。那些東西，你如今也給不出來。我主想要的，是一個承諾，一個能讓我江東在未來數十年內，安享太平的承諾。”
“什麼承諾？” 曹操追問。
“聯姻。” 周瑜緩緩吐出兩個字，“曹公膝下，有女待字閨中。我主之弟孫權，年方弱冠，尚未婚配。若曹公願將令愛許配給孫權，結為秦晉之好，則江東與曹公，便是一家人。一家人之間，借糧相助，便是天經地義了。”
曹操愣住了。他沒想到，孫策和周瑜提出的條件，竟然是聯姻。他沉默了片刻，腦中飛快地權衡著利弊。將自己的女兒嫁到江東，意味著他與孫策之間，將建立起一條無法割斷的利益紐帶。這既是束縛，也是保障。若孫策日後想要背棄盟約，也要顧及這一層姻親關係。而對於曹操來說，有了這層關係，他不僅能得到眼前的糧草支援，更能在未來獲得一個潛在的盟友——儘管這個盟友，未必可靠。
“好。” 曹操最終點了點頭，“我答應你。待我回到徐州，便派人將小女送來江東，與孫權公子完婚。”
孫策臉上露出了滿意的笑容，舉起酒杯：“曹公爽快！既然如此，這糧草的事，便好說了。我先給你五千石，解你燃眉之急。後續的糧草，我會分批運達。只要曹公能在徐州拖住耿武，讓我有時間整合交州、鞏固後方，待我準備充分，便北上與你聯手，共擊耿武！”
曹操也舉起酒杯，與孫策碰了一杯：“一言為定！”
當夜，曹操在建業城中只停留了兩個時辰，便帶著孫策的承諾，乘船返回江北。船艙中，堆放著孫策承諾的第一批糧草——一千石，剩餘的，將在後續分批運達。曹操坐在糧袋上，看著那些金黃的穀物，心中稍稍安定了一些。有了這批糧草，他至少能再撐一段時間。但他也知道，這只是權宜之計。要想真正扭轉敗局，他還需要更多的東西——一個機會，一個能讓他反敗為勝的機會。
船行江上，夜風凜冽。曹操望著漸漸遠去的建業城燈火，心中默默盤算著下一步的計劃。聯姻之事，雖然倉促，但也不算壞事。至少，他為自己爭取到了一個喘息的機會。至於未來如何，那便走一步看一步了。
數日後，曹操帶著第一批糧草，回到了彭城。荀攸、程昱等人見他平安歸來，都鬆了一口氣。曹操沒有多說什麼，只是下令：“將這些糧草分發下去，讓將士們吃飽。然後，加固城防，準備迎戰。耿武的大軍，很快就會到了。”
