彭城，原曹操府邸。
耿武坐在書案前，正批閱著堆積如山的公文。攻下徐州後，百廢待興，土地分配、官吏任免、降兵整編、流民安置……每一件事都需要他親自過問。諸葛亮在一旁協助處理，兩人常常從清晨忙到深夜，才能勉強處理完當日的政務。
這一日，耿武正在審閱一份關於徐州北部郡縣官吏任命的文書，忽然，一陣急促的腳步聲從門外傳來。一名親衛快步走入，單膝跪地，手中高舉一份插著羽毛的急報：
“主公！荊州急報！劉表……劉景升，病逝了！”
耿武手中的毛筆微微一頓，抬起頭，眼中閃過一絲複雜的神色。他放下筆，接過急報，快速掃視了一遍。訊息是徐庶從襄陽傳來的：劉表已於三日前病逝，臨終前，未能明確指定繼承人。蔡夫人及其弟蔡瑁，迅速控制了襄陽城，推舉劉表次子劉琮繼任荊州牧。徐庶在信中特別提到，蔡瑁已派人前往許都，請求朝廷正式冊封劉琮為荊州牧。
“劉表死了……”耿武放下急報，靠在椅背上，揉了揉眉心，“這老狐狸，早不死晚不死，偏偏在這個節骨眼上死了。”
諸葛亮接過急報，看了一遍，也是眉頭微皺：“劉表一死，荊州群龍無首。蔡瑁推舉劉琮，必然是想繼續把持荊州大權。劉琮年幼，不過是個傀儡。主公，我們必須立刻做出反應。”
耿武點了點頭，正要說話，又一名親衛急匆匆地跑了進來，臉色比剛才那位更加難看：“主公！荊州急報！劉琦……劉琦公子，也死了！”
“什麼？！”耿武猛地站起身，臉上終於露出了震驚之色，“劉琦死了？怎麼死的？”
親衛低著頭，聲音有些顫抖：“據徐庶先生密報，劉表病逝後，蔡夫人以‘商議喪事’為名，將劉琦召入府中。劉琦入府後，蔡夫人設宴款待，席間劉琦飲酒後突然腹痛倒地，七竅流血而亡。府中郎中診斷為‘暴病而亡’，但徐庶先生暗中查驗，發現劉琦的酒杯邊緣殘留有劇毒之物。徐庶先生懷疑，是蔡夫人與蔡瑁合謀，毒殺了劉琦。”
耿武站在原地，沉默了很久。他的臉色陰晴不定，雙手緊握成拳，指節因用力而發白。劉表死了，劉琮繼位，這還在他的預料之中。但劉琦的死，卻完全打亂了他的計劃。
劉琦是他扶持的荊州代理人，是他制衡蔡氏、控制荊州的重要棋子。耿武曾命黃忠駐守竟陵，名為協助劉琦，實則保護他的安全。然而，隨著徐州戰事吃緊，耿武不得不將黃忠的主力調往江東方向，用以牽制孫策。黃忠離開竟陵後，劉琦身邊只剩下少數親衛，防衛力量大為削弱。蔡夫人和蔡瑁正是看準了這個空檔，才敢對劉琦下毒手。
“好一個蔡瑁……好一個蔡夫人……”耿武的聲音，帶著一絲寒意，“為了保住手中的權力，連自己的侄子都下得去手。我倒真是小看了他們。”
諸葛亮走到耿武身邊，低聲道：“主公，劉琦之死，黃忠將軍的調離確實是原因之一。但當時徐州戰事緊急，孫策又在江東蠢蠢欲動，若不調黃忠東出牽制孫策，我軍在徐州恐怕難以全力對付曹操。此乃不得已之舉。主公不必過於自責。”
耿武搖了搖頭，語氣沉重：“我沒有責怪漢升的意思。他奉命東出，是為了大局。是我低估了蔡氏的心狠手辣，以為他們不敢在劉表屍骨未寒之時對劉琦下手。這是我的失誤。”
他走到窗前，望著南方，沉默了片刻，緩緩道：“如今劉琦已死，荊州局勢隨時可能失控。我們必須立刻做出決斷。是承認劉琮的地位，暫時穩住荊州；還是以此為藉口，直接出兵荊州，將其納入掌控？”
諸葛亮沉吟道：“直接出兵荊州，固然是最直接的方式。但我軍剛剛經歷徐州大戰，將士疲憊，糧草消耗巨大。若再開啟一場大規模戰爭，恐怕力不從心。更何況，江東的孫策一直在旁邊虎視眈眈。若我們貿然出兵荊州，孫策很可能趁虛而入，從背後捅我們一刀。”
耿武點了點頭：“你說得對。現在不是出兵荊州的時候。”
他轉過身，重新坐回案前，拿起筆，開始書寫命令：“傳令下去，以朝廷的名義，冊封劉琮為荊州牧。同時，命令黃忠，放棄竟陵，率軍返回江夏駐守。告訴黃忠，沒有我的命令，不得擅自與蔡氏發生衝突。荊州的事情，我們暫時先放一放。”
諸葛亮問道：“主公不追究黃忠將軍護衛不力之責？”
耿武搖了搖頭：“漢升奉命東出，是為了牽制孫策，保障徐州戰事。劉琦之死，錯在我低估了蔡氏的狠毒，不在漢升。讓他回江夏，好好休整，日後還有大用。”
他寫完最後一筆，放下筆，眼中閃過一絲冷厲的光芒：“蔡瑁……蔡夫人……你們以為，殺了劉琦，就能高枕無憂了嗎？等著吧。等我騰出手來，會讓你們知道，什麼叫做後悔。”
