彭城的事務初步安定後，耿武做出了一個重要的決定。
他留下諸葛亮坐鎮徐州，總督軍政，防備北方的袁紹趁虛而入。同時，命馬超率西涼鐵騎駐紮在彭城以北，與諸葛亮形成呼應，確保徐州的安全。一切安排妥當後，耿武親率典韋、徐晃及五千精銳，日夜兼程，南下荊州。
十天之後，耿武一行抵達了江夏郡的竟陵城。黃忠早已接到訊息，率部出城十里迎接。兩人見面，黃忠翻身下馬，單膝跪地，臉上帶著愧疚之色：“主公，末將護衛不力，致使劉琦公子遇害，請主公責罰！”
耿武翻身下馬，雙手扶起黃忠，語氣溫和卻帶著一絲沉重：“漢升，此事不怪你。是我調你東出牽制孫策，才讓蔡氏有機可乘。你奉命行事，何罪之有？起來吧。”
黃忠站起身，眼中閃過一絲感動，但更多的還是自責。他沉聲道：“主公，如今荊州的情況，很不樂觀。蔡瑁掌控了襄陽的兵權，蔡夫人以內眷身份把持州牧府內務。劉琮雖然名義上是荊州牧，但實際上只是個傀儡。荊襄九郡的實權職位，大多已被蔡氏及其黨羽把持。更糟糕的是，蔡瑁以‘防備江東’為名，在江夏北部增派了大量兵力，名義上是防孫策，實際上也是在防我們。”
耿武聽完，沉默了片刻，緩緩點了點頭：“意料之中。蔡氏經營荊州多年，根深蒂固。劉表在世時，尚且能壓制他們；劉表一死，他們自然要跳出來攫取權力。不過，他們越是這樣，就越說明他們心虛。”
他頓了頓，看向黃忠：“漢升，你派人去襄陽，給蔡瑁送一封信。就說我耿文遠，路過荊州，想與他見一面，敘敘舊。地點就定在新野城外，時間由他定。告訴他，我只帶典韋和幾名親衛，他也可以帶他的人。我只是想和他談談，沒有惡意。”
黃忠有些猶豫：“主公，蔡瑁此人，陰險狡詐。萬一他在新野設下埋伏……”
耿武擺了擺手，打斷了他：“放心吧。蔡瑁雖然陰險，但他不是傻子。他現在最怕的，就是我以劉琦之死為藉口，出兵荊州。我主動提出見面，反而會讓他心存僥倖，以為還有談判的餘地。他不會放過這個機會的。”
黃忠見耿武心意已決，不再勸阻，當即派出一名精幹信使，前往襄陽送信。
兩天後，信使返回，帶來了蔡瑁的回信。蔡瑁在信中表現得十分恭敬，表示願意在新野城外與耿武會面，並承諾只會帶少量隨從，以示誠意。
約定的日子很快到來。這一日，秋高氣爽，萬里無雲。新野城外的一處臨時搭建的營帳中，耿武與蔡瑁，如期會面。
耿武果然只帶了典韋和幾名親衛，一身便服，顯得十分隨意。蔡瑁則帶了十幾名隨從，雖然人數不多，但個個精壯，顯然都是精心挑選的高手。兩人在營帳中落座，寒暄了幾句，便進入了正題。
“車騎將軍遠道而來，不知有何指教？”蔡瑁臉上掛著恭敬的笑容，語氣卻帶著一絲試探。
耿武端起茶杯，輕輕吹了吹浮沫，不緊不慢地道：“蔡將軍，明人不說暗話。我此次前來，只為兩件事。第一，劉琦公子之死，我希望蔡將軍能給我一個合理的解釋。第二，荊州未來的歸屬，我希望蔡將軍能給我一個明確的答覆。”
蔡瑁臉上的笑容微微一僵，但很快恢復了正常。他放下茶杯，嘆了口氣，臉上露出一副悲痛的表情：“車騎將軍有所不知，劉琦公子之死，我也十分痛心。他是在先主公病逝後，因悲傷過度，飲酒過量，導致舊疾復發，這才不幸去世的。府中郎中可以作證，確實是暴病而亡，絕非外界所傳的什麼毒殺。至於荊州未來的歸屬……如今劉琮公子已繼任荊州牧，朝廷的冊封詔書想必不日即到。荊州上下，皆願效忠朝廷，絕無二心。”
耿武聽完，沒有立刻反駁，只是靜靜地看著蔡瑁，目光平靜，卻彷彿能穿透人心。他沉默了片刻，然後緩緩開口，聲音不大，卻帶著一股無形的壓力：
“蔡將軍，你我都是明白人。有些話，說穿了，就沒意思了。劉琦是怎麼死的，你知，我知，天知，地知。我不追究，不是因為我不知道真相，而是因為我給你留了幾分面子。但面子，是有限度的。”
他頓了頓，繼續道：“至於荊州未來的歸屬……朝廷的冊封詔書，我可以讓朝廷發下來。但我要你答應我兩個條件。第一，釋放所有被軟禁的劉琦舊部，讓他們自行離去，不得追殺。第二，從江夏北部撤軍，將防線退回襄陽以南。只要你做到這兩點，我可以在朝廷面前，保舉你蔡氏一族，繼續執掌荊州軍政。”
蔡瑁聽完，臉色變幻不定。耿武的條件，看似寬鬆，實則步步緊逼。釋放劉琦舊部，等於削弱他在荊州的控制力；從江夏北部撤軍，等於將荊州的東部門戶，拱手讓給耿武。這兩個條件，他任何一個都不想答應。但他也知道，若不答應，耿武很可能當場翻臉。雖然他帶了十幾名高手，但典韋那尊凶神就站在耿武身後，一雙銅鈴般的眼睛正冷冷地盯著他，讓他如芒在背。
“車騎將軍的條件……容我回去與州牧大人商議一番，再給將軍答覆。”蔡瑁最終選擇了拖延。
耿武微微一笑，站起身：“好。我給你三天時間。三天後，若我得不到滿意的答覆，那我便親自率軍，前往襄陽，與蔡將軍當面再談。”
他說完，轉身走出營帳，翻身上馬，帶著典韋和親衛，揚長而去。只留下蔡瑁一人，坐在營帳中，臉色陰沉，久久沒有動。他知道，耿武給他的三天時間，不是商量，而是最後的通牒。
