蔡瑁幾乎是逃一般地回到了襄陽城。
他一路上面色鐵青，腦海中不斷迴響著耿武那番雷霆般的怒斥，以及那句“三天之後，我親率大軍，兵臨襄陽城下”的最後通牒。他原本以為，帶著劉琮這個傀儡，再丟擲孫策這張底牌，至少能讓耿武有所忌憚，坐下來好好談判。沒想到耿武根本不給他任何討價還價的餘地，直接掀了桌子。他摸了摸額頭，才發現自己冷汗涔涔，後背的衣衫早已溼透。
回到州牧府，蔡瑁來不及換下那身被冷汗浸透的衣袍，立刻召集了所有蔡氏的核心成員以及荊州的主要將領，緊急議事。他命人緊閉府門，不許任何人進出，以防訊息走漏。
大堂中，氣氛凝重得幾乎能滴出水來。蔡夫人坐在側席，面色蒼白，手中緊緊攥著一方手帕，指節因用力而發白。劉琮被安置在主位上，卻低著頭，一言不發，彷彿一隻受驚的小鹿，時不時偷偷抬眼看一下四周，又迅速低下頭去。蔡瑁站在堂中，將今日在新野與耿武會面的經過，原原本本地講述了一遍。他說到耿武拍案而起、怒斥他的那一幕時，聲音依然帶著一絲難以掩飾的顫抖。
“……耿武的態度非常強硬，根本不接受任何條件。他說，三天之後，就要兵臨襄陽城下。他讓我要麼開城投降，留一條全屍；要麼頑抗到底，蔡氏滿門一個不留。”蔡瑁的聲音低沉，卻在大堂中迴盪，撞擊著每一個人的耳膜。
此言一齣，堂中頓時炸開了鍋。
“打就打！怕他不成！”一名蔡氏家族的年輕將領猛地站起身，滿臉怒容，正是蔡瑁的族弟蔡勳。他拍著胸脯，聲音洪亮，“我荊州帶甲十餘萬，難道還怕他耿武不成？他剛從徐州打完仗， troops疲憊，糧草消耗巨大，我就不信他還能有多少戰力！他若敢來，我蔡勳第一個出城迎戰，殺他個片甲不留！”
“說得對！”另一名將領也附和道，那是蔡瑁的心腹張允，“他耿武再厲害，也不過是個人！咱們據城而守，他還能飛進來不成？只要撐過一段時間，他糧草不濟，自然就會退兵！到時候，咱們再趁勢追擊，定叫他吃不了兜著走！”
幾名年輕將領群情激憤，彷彿耿武的大軍已經兵臨城下，而他們已經準備好出城痛擊一般。然而，堂中還有一些人，卻始終沉默不語，面色凝重。他們是荊州的老臣，經歷過劉表時代的多次風雨，深知耿武的可怕。
終於，一名年長的文士站起身，他是蔡瑁的幕僚尹籍，素以足智多謀著稱。他輕輕咳嗽了一聲，壓下了那些激昂的聲音，緩緩開口：“諸位冷靜一下。耿武此人，用兵如神，從西涼打到中原，未嘗一敗。董卓、李傕、郭汜、曹操……哪一個不是一時豪傑？結果如何？董卓伏誅，李郭敗亡，曹操更是被他逼得棄城而逃，最終死於荒野。我荊州雖帶甲十餘萬，但能比當年的曹操更強嗎？”
他頓了頓，目光掃過眾人，語氣沉重：“更何況，我們如今面對的，不只是耿武。還有江東的孫策。若我們與耿武開戰，孫策會不會趁虛而入？到時候，我們兩面受敵，如何應對？諸位可曾想過，一旦戰事不利，我們退路何在？”
這番話，如同一盆冷水，澆在了那些主戰派的頭上。蔡勳和張允張了張嘴，想要反駁，卻發現找不到合適的理由。
另一名文士蒯越也站了起來，他是蒯良之弟，在荊州威望頗高。他嘆了口氣，緩緩道：“尹先生說得對。孫策與我荊州有殺父之仇——當年孫堅死於黃祖之手，這筆賬，孫策一直記在心裡。他之所以遲遲沒有大舉進攻荊州，一來是因為耿武在北方牽制，二來是因為他需要時間整合江東和交州。若我們主動向他求援，無異於與虎謀皮。他就算答應出兵，也必然是要索取鉅額報酬，甚至可能趁機吞併我荊州土地。到時候，就算打退了耿武，荊州也未必還是我們的荊州。”
堂中再次陷入了沉默。那些主戰的將領們，也紛紛低下了頭。他們雖然勇猛，但並非沒有腦子。蒯越和尹籍的分析，句句在理，讓他們無法反駁。蔡瑁的臉色，更加難看了。他站在堂中，雙手緊握成拳，指甲幾乎嵌進了掌心。他知道，蒯越和尹籍說的都是實話。與孫策聯手，無異於飲鴆止渴。但不與孫策聯手，他又拿什麼去抵擋耿武的大軍？
他沉默了很久，終於緩緩開口，聲音沙啞而疲憊：“我知道，與孫策聯手，是與虎謀皮。但我們還有別的選擇嗎？耿武只給我們三天時間。三天之後，他就要兵臨城下。以我們現在的實力，能擋得住他嗎？”
他抬起頭，目光掃過眾人，語氣中帶著一絲決絕：“擋不住。所以，我們必須尋求外援。孫策雖然危險，但他至少是目前唯一可能幫助我們的人。至於以後的事……只能走一步看一步了。也許，我們能在擊退耿武之後，再想辦法與孫策周旋。也許，我們能利用孫策和耿武之間的矛盾，從中取利。無論如何，總比現在就束手就擒要好。”
他轉過身，對一旁的書記官道：“即刻起草文書，派最快的船，送往江東建業。就說我蔡瑁，代表荊州，願與孫將軍結盟，共抗耿武。只要孫將軍願意出兵，一切條件，都可以談。另外，在信中暗示孫策——若耿武吞併荊州，下一個目標，必然是他江東。唇亡齒寒，望他三思。”
書記官領命而去。堂中眾人，面面相覷，卻無人再開口反對。因為他們都知道，這已經是沒有辦法的辦法了。蔡瑁站在堂中，望著窗外漸漸暗下來的天色，心中湧起一股前所未有的無力感。他本以為，劉表死後，他終於可以大權在握，實現自己的抱負。卻沒想到，這權力的滋味，還沒嚐到幾天，就要面臨如此艱難的抉擇。
“耿文遠……你非要趕盡殺絕嗎？”他低聲自語，眼中閃過一絲不甘與絕望。
