山路被踩得泥濘不堪，混雜著腐爛落葉和不知名的獸糞氣味。枯木走在最前頭，佝僂的背挺直了些，手裡攥著一根充當柺杖的硬木棍，不時撥開垂落的藤蔓。他身後，周王朱橚和寧王朱權並排而行，再往後是五十名全副武裝的王府親衛，精鋼甲葉摩擦聲在寂靜的林間格外清晰。
穿過最後一片濃密的芭蕉林，眼前豁然開朗。
一片依託山坳建立的簡陋營地出現在眼前。幾十座用原木和茅草搭建的錐形窩棚散亂分佈，中央空地上燃著一堆篝火，青煙嫋嫋。
看到枯木帶著一群渾身鐵甲、殺氣騰騰的陌生人出現，營地裡瞬間炸了鍋。女人尖叫著把孩子往窩棚裡拽，十幾個手持削尖木矛、臉上塗著白堊的青壯年衝了出來，擋在營地入口，喉嚨裡發出低沉的、威脅性的吼聲。
枯木舉起木棍，用土語高聲呼喊了幾句。語速很快，帶著安撫和解釋的意味。那群青壯年沒有放下木矛，但敵意稍減，目光驚疑不定地在明軍閃亮的鎧甲和武器上掃過。
一個頭發花白、脖子上掛著一串獸牙項鍊的老者，在幾人簇擁下走出最大的窩棚。他打量著周王和寧王，又看了看枯木，用土語快速交談。
通譯湊到周王耳邊：“王爺，枯木在說我們殺了紅毛鬼，救了人。那個老者是部落的‘說話人’，在問我們的來意。”
周王沒耐心等他們囉嗦。他上前一步，直接對通譯說：“告訴他們，老子是來佔地盤的。這地方，以後歸大明管。紅毛鬼能給的，老子能給更多；紅毛鬼要的，老子也要。但老子的規矩不一樣——幹活，給飯吃，不鎖鏈。”他頓了頓，補充道：“再告訴他們，紅毛鬼的軍隊很快會來報仇，很多很多人。想活命，就跟著老子幹。”
通譯硬著頭皮，連比帶劃地翻譯過去。
“說話人”聽完，臉色變了幾變，回頭和幾個長老低聲商議。枯木在一旁急切地說著什麼，手指著港口方向，又指著明軍身上的裝備。
片刻後，“說話人”抬起頭，對著通譯說了一長串。
通譯轉述：“王爺，他說……他們被紅毛鬼趕到山裡，獵物越來越少，鹽和鐵器都被斷了，很多人餓死、病死。他們恨紅毛鬼，但更怕。他們想知道，大明……能給他們什麼？”
“要實在的。”
寧王朱權忽然開口。他解下腰間一把備用的精鋼短刀，刀身在透過林葉的光線下泛著寒光。他隨手一拋，短刀插在“說話人”腳前的泥地上，刀柄微顫。
“這個，給他們十把。”寧王語氣平淡，“再給兩百個黑麵餅，十袋鹽。換他們五十個最熟悉附近地形和紅毛鬼佈防的獵人，給我們帶路、當眼睛。”
他又指了指地上那些被帶回來的、從監工身上扒下來的破爛皮甲和鏽蝕鐵器：“這些，也給他們。能擋一下竹箭。”
“說話人”和長老們的眼睛死死盯住了地上的鋼刀。一個年輕的獵人忍不住上前，想拔出來，被“說話人”喝止。他們再次商議，這次時間短了很多。
很快，“說話人”親自上前，拔起短刀，用手指試了試鋒刃，然後對著周王和寧王，右手撫胸，深深彎腰。
通譯：“他們同意了。他們願意提供獵人，並告訴我們，南邊兩天路程，有一個更大的紅毛鬼據點，有石頭房子和更多士兵。”
周王咧嘴笑了，拍了拍枯木的肩膀：“這就對了。跟著大明，有肉吃。”
寧王則看向營地角落。那裡，幾個半大的少年沒有躲藏，正眼巴巴地看著親衛們手中上了刺刀的火銃，眼神里有恐懼，但更多的是一種被精良器物吸引的灼熱。
他不動聲色，對親衛統領低語幾句。
片刻後，一名親衛出列，走到空地上，舉起火銃，對著百步外一棵大樹扣動扳機。
“砰！”
巨響在山谷迴盪，驚起飛鳥無數。樹幹上炸開一個碗口大的窟窿，木屑紛飛。
營地裡的印第安人全體一哆嗦，連“說話人”都後退半步，臉色發白。那幾個少年卻瞪大了眼睛，呼吸急促。
