寧王指著那幾個少年，對“說話人”說：“他們，可以學。學好了，這東西，也能給他們用。”
“說話人”猛地看向寧王，眼神複雜，有震驚，有渴望，也有一絲警惕。但他最終緩緩點了點頭。
利益交換初步達成。用淘汰的刀劍和火銃，換情報、人力和初步的忠誠，很划算。
周王已經沒興趣待下去了，他惦記著港口地窖裡那堆積如山的白銀。“老十七，這兒交給你了。本王回去盯著裝船，那可是咱們的本錢。”
寧王頷首：“五哥放心。我在這兒等他們選出獵人，順便摸清周邊情況。”
周王帶著二十名親衛，風風火火地離開了。
寧王則留下來，讓通譯詳細詢問“剝皮者”部落、其他西班牙據點、以及……這片土地上，是否真的有傳說中的“黃金國”。
夜幕降臨。
營地中央的篝火燒得更旺，架上了明軍帶來的鐵鍋，煮著麵糊和鹹肉。分到鹽和麵餅的印第安人圍坐在火邊，大口吞嚥，臉上露出久違的滿足。
幾個長老陪著寧王，透過通譯艱難地交談。寧王問得很細：河流走向，山脈分佈，哪裡有礦，哪裡適合種植。他甚至還問到了部落的人口、新生兒數量、主要的敵人。
“說話人”起初還有所保留，但在寧王又“贈送”了兩把短刀和一小袋珍珠（從西班牙總督府搜刮的）後，話匣子逐漸開啟。
原來，“剝皮者”是盤踞在東邊沼澤深處的一個大部落，兇殘嗜殺，以獵取其他部落的頭顱為榮，經常襲擊周邊弱小部落。西班牙人來了之後，他們也曾抵抗，但吃了幾次火槍的虧後就退入了更深處的叢林，偶爾出來劫掠落單的西班牙人和……像“枯木”這樣弱小的部落。
“他們不怕死，相信戰死能去神的國度。”通譯轉述“說話人”帶著恐懼的話，“他們的戰士會在身上塗滿泥和血，行動像影子，用毒箭和石斧。被他們抓走的人……會被剝皮，頭骨做成酒杯。”
寧王聽著，手指無意識地敲擊著膝蓋。原始、悍不畏死、熟悉叢林——這既是潛在的麻煩，也可能是……可以利用的刀。
就在氣氛因為談論“剝皮者”而變得凝重時，營地外圍，負責警戒的明軍親衛隊長快步走來，臉色嚴肅。
“王爺，東北方向，三里外，林子裡有動靜。”
寧王抬眼：“什麼動靜？”
“像是……很多人的腳步聲，還有壓抑的嚎叫。很輕，但斷斷續續。”隊長壓低聲音，“咱們的哨兵發現的，枯木部落的人好像也聽到了，很不安。”
寧王看向“說話人”和枯木。兩人的臉色在火光下瞬間變得慘白，枯木甚至打了個哆嗦，嘴裡急促地吐出幾個詞。
通譯聲音發緊：“王爺，他們說……是‘剝皮者’！是‘剝皮者’夜裡狩獵的鼓點和嚎叫！他們……他們被白天的槍聲和血腥味引過來了！”
營地裡的印第安人騷動起來，女人緊緊抱住孩子，男人們抓起木矛，臉上寫滿驚恐。
寧王緩緩站起身，走到營地邊緣，望向漆黑一片的東北方叢林。那裡，彷彿有無形的陰影在蠕動。風穿過林梢，帶來一絲若有若無的、彷彿野獸又彷彿人類的嗚咽聲。
“全員戒備。”寧王的聲音不高，卻清晰傳入每個明軍親衛耳中，“塔盾在外，長槍準備。讓部落的人退到營地中間。”
他眯起眼睛。
看來，這片新大陸的“歡迎儀式”，還沒結束。
