數日後。
錢塘江上。
一艘烏篷船逆流而上。
小船艙裡擠著三個人，分別是海瑞、海瑞的母親謝氏、海瑞的妻子王氏。
行李只有兩口舊木箱、一卷鋪蓋、半袋米。
謝氏今年七十三了，頭髮全白，但腰板硬朗，坐在船艙裡一動不動，像一尊老佛。
王氏比海瑞小六歲，面容憔悴，眼角已有細紋，手指粗糙，一看就是操持了半輩子家務的手。
海瑞坐在船頭。
他穿著那件洗得發白的舊袍，膝上攤著一本小冊子，他的眼睛沒有看小冊子，而是盯著江岸。
船過了富陽，景色就變了。
江岸兩側的田地，本該是一片連綿的綠色。
但海瑞看到的不是綠色，而是一塊一塊的褐黃色，那是被剷掉青苗後裸露出來的泥地，在烈日下曬得乾裂，像一張張張開的嘴。
越往上游走，這樣的地塊越多。
有的田裡插上了桑苗，嫩綠的桑葉在風中微微搖擺，看起來倒是生機勃勃。
不過，海瑞注意到，每一片桑苗田的旁邊，總有一片或幾片被鏟光的泥地。
一看就是還沒來得及種桑苗的稻田，秧苗被鏟了，桑苗還沒運到，就這樣空著，什麼也沒有。
空著的田，在海瑞看來，就是空著的飯碗。
他開始問。
每到一個渡口，他就下船問，問渡口的船伕、問岸邊的農夫、問路過的商販。
“這田怎麼沒種稻？”
“苗被鏟了。”
“誰鏟的？”
“官府。”
“為什麼？”
“改稻為桑。”
“百姓願意嗎？”
沉默。
然後是一聲嘆息，或者一個搖頭，或者一句反問：“願意不願意，由得了我們嗎？”
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