紹興二十九年的深秋，臨安城籠罩在一片肅殺的寒意中。
西子湖的殘荷早已凋零，北風呼嘯著捲過皇城的朱漆宮牆，帶來遠方的蕭瑟。
然而，比天氣更讓南宋朝廷高層感到凜冽的，是一則經由河西走廊、穿越西夏控制區縫隙、由精銳“踏白”斥候冒死傳遞回來的絕密訊息——雄踞中亞的西遼（哈剌契丹）帝國，已遣使團東來，不日將抵達臨安。
訊息首先送達樞密院，樞密使李綱閱罷，神色凝重，即刻入宮覲見。
福寧殿內，炭火盆驅散了些許寒意，卻驅不散君臣眉宇間的深沉思慮。
“陛下，西遼使團已過沙州（敦煌），預計半月內可抵臨安。”
李綱將密報呈上，“據報，使團規格甚高，正使乃西遼皇室宗親、樞密副使耶律鐵哥，副使為宰相韓赤斤。
此行名義上是‘通好續誼’，然其真實意圖，不言自明。”
趙構接過密報，仔細瀏覽，指尖輕輕敲擊著御案。
西遼，這個由遼國宗室耶律大石在遼國覆滅後於中亞建立的強大帝國，曾是南宋聯金滅遼策略下的間接產物，也是遠在萬里之外的“舊相識”。
如今，這個強大的鄰居主動遣使前來，其背景，朝野上下心知肚明——鐵木真的蒙古鐵騎，已經敲響了西遼的大門。
“狼煙起於西方，方有狐豹東來求援。”
趙構放下密報，語氣平靜，卻目光銳利，“耶律大石一代雄主，其子孫竟也有今日。李卿，你如何看待此事？”
李綱沉吟片刻，緩緩道：“官家明鑑。西遼立國近百年，控扼絲路中段，國力強盛，素不將我南朝放在眼中。
如今屈尊遣使，必是感受到了蒙古的巨大威脅，甚至可能已遭受重創。
其目的，無非是遠交近攻，欲聯我朝，東西夾擊，以緩其亡國之禍。
然，此乃驅虎吞狼之計，我朝若應允，則直面蒙古兵鋒；若拒絕，則西遼若亡，蒙古盡得西域，下一個便是我朝。兩難之間，需極度審慎。”
“不錯。”
趙構站起身，走到懸掛著巨大坤輿全圖的屏風前，手指劃過遼闊的西域，“西遼，乃橫亙於蒙古與我朝之間的一道屏障。
此屏障若在，我可專心經營西夏，穩固北疆；此屏障若倒，則我西北門戶洞開，萬里邊疆，皆成戰場。
然，助遼，便是與鐵木真提前決戰，勝負難料，且為我之敵火中取栗；不助，則坐視屏障崩塌，亦非良策。”
“陛下所慮極是。”
參知政事趙鼎介面道，“臣以為，西遼使者此來，我朝當持 ‘熱接冷待，虛與實備’ 之策。
禮儀需極盡隆重，顯我天朝氣度，使其感我善意；然盟約不可輕許，出兵更需慎重 。
可允以有限物資援助，如茶、絹、瓷器等物，以示羈縻 ；重在探其虛實，瞭解蒙古西線軍情，並藉此通道，向西遼滲透我方影響力 。
核心在於 ‘拖’ ，拖得越久，西遼抵抗愈久，於我愈有利。”
“趙相公之言老成謀國。”
李綱表示贊同，“此外，或可暗示西遼，可開放邊境貿易，尤其是軍械、戰馬之貿易，然需由其以金銀或戰馬交換，我朝不出資。
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