臨安城外，皋亭山大營。
這裡原是禁軍的一處舊營盤，因靠近京畿，地勢開闊，近來被緊急擴建，成了新募“敢戰士”及各地調撥兵員的重要集結整訓地。
營寨連綿，旌旗招展，操練的喊殺聲與金鼓聲終日不絕，空氣中瀰漫著汗味、塵土味，以及新伐木材和油漆的氣息。
然而今日，大營西側一處新闢的、以木柵單獨圍出的區域，氣氛卻格外不同。
這裡沒有整齊的佇列，沒有激昂的號令，只有一片壓抑的沉默，和無數道或茫然、或兇戾、或閃爍、或死寂的目光。
柵欄內，黑壓壓站著近兩千人。
他們大多衣衫襤褸，許多人身著赭色囚衣，有些還戴著沉重的木枷或腳鐐，行走間發出嘩啦的金屬碰撞聲。
這些人高矮胖瘦不一，年紀從弱冠到不惑皆有，共同點是臉上大多帶著經年累月的風霜或戾氣，眼神渾濁而戒備。
他們是囚徒——來自臨安府、兩浙路乃至更遠州府各監獄的囚犯。
殺人越貨的江洋大盜，結夥搶劫的山匪路霸，走私販私的亡命之徒，欠下血債的地痞惡霸，還有相當一部分是抗租抗稅、毆傷官吏的“亂民”……三教九流，魚龍混雜。
此刻，他們被集中於此，在四周林立的長槍弓弩和軍士冰冷目光的監視下，等待著決定他們命運的時刻。
柵欄外的高臺上，臨時搭起了一個木臺。
臺上站著數人，居中者是一位身著緋袍、面容肅殺的官員，乃是刑部右侍郎，奉旨主持此次“囚徒釋從軍事宜”。
其身旁，立著數位頂盔貫甲的將領，神色嚴峻。
其中一位，正是新近被擢升為“敢戰士”前軍統制，負責整訓這支特殊部隊的將領——嶽霆（岳飛之孫，此時為虛構人物，假定其存在並得用）。
刑部侍郎展開一卷黃綾詔書，清了清嗓子，用帶著官腔的洪亮聲音開始宣讀：
“詔曰：朕紹膺駿命，臨御萬方。
今北虜猖獗，寇掠邊疆，社稷阽危，生民倒懸。
凡我臣庶，宜同仇敵愾。
然囹圄之中，多有驍悍之徒，雖陷法網，或有力戰之能。
朕體上天好生之德，念其或有一線可矜，特開曠典。
著刑部、大理寺、御史臺，會審天下刑獄，除十惡不赦、悖逆人倫、屢犯不改者外，其餘囚徒，無論已決未決，情有可原、體魄健壯、自願赴邊效力者，皆可報效軍前，戴罪立功……”
詔書文辭古奧，但意思明確：除了犯下十惡等不可饒恕大罪的，其他囚犯，只要身體還行，願意去邊關打仗，可以給你們一個機會，用軍功抵罪。
臺下囚徒中起了一陣輕微的騷動，嗡嗡的議論聲響起，但很快在周圍軍士的低喝和槍桿頓地的聲音中平息下去。
許多人臉上露出複雜的神色，有難以置信的狂喜，有將信將疑的忐忑，有漠不關心的麻木，也有眼底深處一閃而過的兇光。
侍郎收起詔書，繼續朗聲道：“……爾等本為戴罪之身，律法難容。
今蒙聖天子浩蕩天恩，許以自新之路。
赴邊之後，當恪守軍法，奮勇殺敵。
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